Ora che gli ebrei sono diventati un punto fermo degli americani, comodi residenti dei sobborghi e del mondo accademico e tutti i punti intermedi, è facile dimenticare fino a che punto la storia ebraica negli Stati Uniti, almeno nei suoi primi decenni, fosse una storia di immigrati. Alla fine del diciannovesimo secolo, migliaia di ebrei sciamarono negli Stati Uniti dall'Europa orientale, e cercarono qualche spiegazione, un chiarimento del loro status di intermedio nel loro nuovo paese. Quale sarebbe il destino degli immigrati? Per una comprensione più profonda delle loro vite, gli ebrei del Lower East Side di Manhattan si sono rivolti a un uomo dai talenti diversi, Abraham Cahan.
Cahan, nato in Lituania nel 1860, emigrò a New York all'età di 22 anni. Fin dall'inizio, Cahan unì la difesa politica e la scrittura, lavorando per il Partito socialista laburista e scrivendo articoli per il suo giornale interno, l' Arbeiter
Zeitung . Cahan si fece rapidamente un nome come giornalista e riformatore e vide i due compiti come intimamente intrecciati. Si scriveva per cambiare il mondo e si cambiava il mondo scrivendo.
Nel 1903, Cahan assunse la direzione di un giornale alle prime armi in lingua yiddish destinato a un pubblico di lettori ebrei locali, il Forverts (Avanti) . The Forverts si è subito distinto per il suo giornalismo superbo, il suo sfacciato sinistro, la sua fotografia lussureggiante e le caratteristiche piacevoli per i lettori come il Bintel Brief , una rubrica di consigli innovativa che cercava di spiegare i modi americani ai suoi lettori per lo più immigrati. Cahan ha anche assunto il brillante romanziere dell'Europa orientale Israel Joshua Singer ( La famiglia Carnovsky ). Alla fine il fratello di Singers, il futuro autore vincitore del Premio Nobel Isaac Bashevis Singer, divenne un nome regolare nelle pagine di Forverts .
Nel frattempo, Cahan si stava anche costruendo una reputazione come romanziere. Ispirato dagli esempi di Tolstoj, Cechov e degli altri maestri della letteratura russa, Cahan arrivò a credere che solo la narrativa potesse rappresentare adeguatamente lo scopo della vita contemporanea. Con il suo primo romanzo, Yekl: A Tale of the New York Ghetto (1896), Cahan ha raccontato la propria storia di fuga dal rapace antisemitismo russo a favore di un futuro sconosciuto oltre l'oceano.
Il ricordo del pregiudizio virulento spinge Yekl da novellino a yankee, abbracciando con entusiasmo i modi americani, forse, in parte, per evitare l'attenzione della maggioranza non ebraica. Dopo aver scritto The Imported Bridegroom, and Other Stories nel 1898, Cahan pubblicò il suo ultimo e più famoso romanzo, The Rise of David Levinsky , nel 1917. David Levinsky ha cristallizzato l'intera storia dell'immigrato ebraico americano e Cahans ha mescolato sentimenti di successo, in una narrativa capiente. David è un ragazzo povero, un bambino orfano catapultato dalla vita dell'heder e della yeshiva in Russia
a quello del novellino americano. Gli Stati Uniti offrono innumerevoli possibilità, ma la perdita della patria della tradizione infastidisce.
A volte, quando penso al mio passato in modo superficiale e casuale, la metamorfosi che ho attraversato mi sembra a dir poco un miracolo. Sono nato e cresciuto nella più bassa povertà e sono arrivato in America nel 1885 con quattro centesimi in tasca. Ora valgo più di due milioni di dollari e sono riconosciuto come uno dei due o tre uomini di spicco nel commercio di mantelli e tute negli Stati Uniti. Nota la sovrapposizione tra romanziere e soggetto, entrambi gli immigrati del 1880 hanno trasformato storie di successo.
Levinsky racconta la propria storia, mescolando la magia della trasformazione americana con il suo vago e persistente senso di perdita. Il divario tra Europa e Stati Uniti, tra povertà e ricchezza, tra passato e presente, a volte sembra troppo vasto per essere colmato da Levinsky, e dopo aver condiviso la sua storia di trionfo, si ritira in una cupa insoddisfazione: ci sono momenti in cui io rimpiango tutta la mia carriera, quando il mio stesso successo sembra essere un errore. David, il povero ragazzo che sta leggendo un volume del Talmud alla Sinagoga dei Predicatori, sembra avere più in comune con la mia identità interiore di David Levinsky, il famoso mantello- produttore.
Cahan rimase l'editore di Forverts per ben quarantotto anni, fino alla sua morte nel 1951. Il giornale esiste ancora oggi, pubblica in yiddish e pubblica versioni in lingua inglese e russa. E il lavoro di Cahans è ancora insegnato nelle scuole e nelle università, con The Rise of David Levinsky in particolare che funge da potente simbolo di un'era della storia ebraica americana ormai passata.
In qualità di giornalista e romanziere, Cahan è stata una guida alle acque torbide di un nuovo paese per almeno due generazioni di immigrati ebrei. Cahan ha trascorso una vita a interrogarsi ea riferire le sue scoperte, Jules Chametsky dice del lavoro letterario degli scrittori. In David Levinsky la domanda incombe ancora e la risposta non è ancora del tutto definita. Rimane un libro ossessionante e profetico su un'identità americana che deve trovare un destino più appagante, moralmente e spiritualmente, della ricchezza materiale se vuole raggiungere un sicuro senso di sé.