L'ambivalenza dei rabbini nei confronti dell'astrologia, la loro conoscenza e partecipazione ad essa anche se ne negavano l'importanza, smentisce il posto delle figure astrologiche come motivo centrale della sinagoga del periodo talmudico. La prevalenza dello zodiaco nell'arte della sinagoga è descritta da Bernard Goldman nella sua discussione sullo zodiaco a mosaico del V o VI secolo d.C. conservato nella sinagoga di Beth Alpha:
Descrizione di Goldman
Il pavimento a mosaico della sinagoga di Yafia, mal conservato, contiene un cerchio animale, simile a quello di Beth Alpha, ma non è chiaro se rappresenti lo zodiaco o le Dodici Tribù. La sinagoga di Ain Doug (Naarah) contiene un pavimento a mosaico riccamente decorato con la ruota dello zodiaco che regge il centro del pannello tripartito, proprio come a Beth Alpha; ma, ad Ain Doug, uno schema ad incastro contenente vignette animali e floreali sostituisce l'Akedah.
Nel 1930, un altro mosaico sinagogale contenente lo zodiaco fu scoperto sul Monte Carmelo nel villaggio di Isfiya (Esfiya). Inoltre, alcune delle decorazioni in rilievo della sinagoga di Beth Shearim potrebbero aver composto un disegno zodiacale. Il mosaico pavimentale dello zodiaco scoperto più di recente è uno vicino a Tiberiade che ripete anche il formato Beth Alpha ma, nello stile, è molto più vicino alle sue fonti d'arte classica. Ci sono molti altri probabili riferimenti allo zodiaco nelle decorazioni architettoniche della sinagoga; per esempio si trova su uno schermo frammentario scolpito di Rafid. Non c'è dubbio che i futuri scavi porteranno alla luce ulteriori esempi.
L'uso dello zodiaco
La ricorrenza dello zodiaco in sinagoga dopo sinagoga suggerisce la sua importanza come qualcosa di più di un dispositivo decorativo o ornamentale. Piuttosto, come chiariscono le fonti talmudiche e come mostra la continua apparizione dello zodiaco nella successiva arte ebraica europea, l'uso dello zodiaco nella sinagoga del periodo rabbinico era in consonanza con la sua importanza simbolica, un'importanza che si estendeva dai non ebrei nella metafisica ebraica.
Nelle fonti classiche, lo zodiaco simboleggiava i cieli. Attraverso l'immagine dello zodiaco l'artista ha trasformato il percorso stellato in un baldacchino, una cupola, un arco e una cornice per esprimere le dimensioni cosmiche dell'icona e del rituale che racchiudeva (Goldman, p. 61). Esprimendo questo significato, lo zodiaco aveva un luogo naturale come punto focale del culto e del rituale ebraico, come simbolo dei cieli e delle costellazioni sotto la cui egida erano ordinati i destini delle nazioni e degli uomini (p. 64).
Le preghiere per la protezione divina, per la misericordia di Dio e il perdono dal peccato, per la venuta della salvezza sono state recitate in modo appropriato in un ambiente che raffigurava le forze divine e celesti che potevano rispondere a quelle preghiere. I simboli astrologici quindi funzionavano nelle antiche sinagoghe non come semplici ornamenti, ma come vivide rappresentazioni della percezione degli ebrei ellenizzati dell'ordine cosmico.
Un cambiamento nella pratica
Al centro della rappresentazione dello zodiaco a Beth Alpha, come nel piano del IV secolo ad Harnat, Tiberiade e altrove, c'erano il dio sole Helios e il suo carro. Nonostante le ferme tradizioni letterarie bibliche, postbibliche e rabbiniche contro la creazione di immagini di ciò che è sulla terra, per non parlare di divinità straniere o del Dio invisibile degli israeliti, sembra quasi certo che coloro che adoravano in queste sinagoghe sapevano esattamente ciò che simboleggiava questo ritratto di Helios.
Come afferma ER Goodenough, ai loro occhi questo era l'auriga divino del giudaismo ellenizzato, Dio stesso, il Dio a cui erano rivolte tutte le preghiere e le suppliche.
Il medium dell'astrologia ei simboli dello zodiaco rappresentavano così per l'ebreo comune del periodo talmudico l'ordine cosmico e la divinità che aveva creato quell'ordine e, con esso, il mondo intero. Questo era il vero Dio che ha risposto alla preghiera umana, controllando e plasmando nel modo in cui l'astrologia descrive tutto ciò che accade sulla terra.
Ristampato con il permesso di The Continuum International Publishing Group da The Encyclopedia of Judaism , a cura di Jacob Neusner, Alan Avery-Peck e William Scott Green.
Dov'è la sinagoga Beth Alpha
Beth Alpha (in ebraico: בית אלפא Bet Alpha, Bet Alfa) è una sinagoga del VI secolo d.C. situata ai piedi delle pendici settentrionali dei monti Gilboa vicino a Beit She'an, in Israele. Ora fa parte del Bet Alfa Synagogue National Park ed è gestito dalla Israel Nature and Parks Authority.
Cos'è il Gabbi in una sinagoga
Un gabbai (ebraico: גבאי), noto anche come shamash (שמש, a volte scritto shamas) o warden (Regno Unito, simile a churchwarden) è un beadle o sacrestano, una persona che assiste in qualche modo nella gestione dei servizi della sinagoga. Il ruolo può essere svolto su base volontaria o retribuita.
Israele ha sinagoghe
Mentre le aree di Gerusalemme e Nazaret ospitano chiese iconiche, sparse nel resto del paese ci sono alcune delle sinagoghe più spettacolari in Israele.