È piccola come la sua gente, osservò Louis Nizer in un tributo del 1943 a Molly Picon, superstar del teatro e del cinema yiddish. Nonostante la sua piccola statura, l'impatto dei Picons sulla cultura yiddish in tutto il mondo è stato enorme.
Molto prima che Mary Martin recitasse in Peter Pan a Broadway o Barbra Streisand interpretasse Yentl a Hollywood, Molly Picon usava il suo aspetto da gamin e le sue abilità acrobatiche per interpretare, nelle parole della storica Joann Green, l'adorabile giovane sgualdrina, spesso senza madre ragazzo che, con navata coraggio, un'affascinante esibizione di lacrime, risate, capriole, spaccate, canti, ruote di carro e strumenti musicali, accompagnato da un occasionale animale da fattoria e buona fortuna, riuscì ad imporsi nel mondo degli adulti.
Attrice fin da piccola
L'infanzia di Picons nel Lower East Side di New York è parallela a quella dei personaggi che interpretava. Suo padre lasciò la casa quando nacque la sorella minore di Molly, Helen. Sua madre Clara trasferì le ragazze a Filadelfia, dove sostenne loro e sua madre lavorando come sarta al teatro Kesslers Yiddish. All'età di 5 anni, Molly ha vinto un primo premio di $ 5 a un concorso teatrale locale e il pubblico riconoscente ha lanciato spontaneamente denaro aggiuntivo sul palco.
Picon ha trascorso la sua adolescenza come membro di una troupe che si è esibita in cabaret yiddish e vaudeville al Philadelphias Arch St. Theatre. Nel 1919 incontrò Jacob Kalich, manager della Boston Grand Opera House e la coppia si sposò lo stesso anno. Molly indossava un vestito modellato da sua madre da un sipario da teatro.
La partnership tra Picon e Kalich ha creato alcuni degli spettacoli più memorabili mai apparsi sul palcoscenico yiddish, con la sceneggiatura e la regia di Kalich e Picon protagonista. Le loro collaborazioni degli anni '20 includevano Yankele, Mamele, Circus Girl e Molly Dolly. Durante questo periodo, Molly creò il personaggio del tanto amato nincompoop, Schmendrick. Il suo atletismo, il suo fascino, il suo bell'aspetto e il suo umorismo hanno reso Picon una maydl [ragazza] tutta americana, che si riempie di pubblico sia di lingua yiddish che non yiddish. Negli anni '20, il Second Avenue Theatre di New York, il più noto di tutti i teatri yiddish in America, fu ribattezzato Molly Picon Theatre in suo onore.
Primi film
Picon ha girato il suo primo film in yiddish, Das Judenmadel , in Austria nel 1921. Per tutti gli anni '20 e '30, Picon è rimasta impegnata a girare in Europa nonostante la crescente ondata di antisemitismo lì. I suoi film forniscono una documentazione grafica dell'autentica vita shtetl [villaggio ebraico] prima che i nazisti la cancellassero.
Molly Picon a bordo del transatlantico Lloyd Triestino in una foto non datata. (Per gentile concessione della American Jewish Historical Society)
Nel 1937, a Varsavia, fu pagata la somma record di $ 10.000 per recitare in Joseph Greens Idl Mitn Fidl. Nel 1938, all'età di 40 anni, interpretò una vivace ragazza di 12 anni in Mamele, l'ultimo film ebraico girato in Polonia. Sorprendentemente, DW Griffith, regista del monumentale, anche se razzista, Birth of a Nation, ha definito Picon l'attrice più interessante d'America. Griffith ha provato ma non è riuscito a raccogliere fondi per realizzare un film yiddish in cui Picon avrebbe recitato.
Picon ha mostrato la sua versatilità interpretando un'ampia varietà di ruoli in radio, televisione, film e teatro. Il 66enne Picon stava ancora facendo capriole a Broadway nel 1964 questa volta con pecore e capre in Milk and Honey , un musical su Israele. I suoi ruoli cinematografici più famosi di Hollywood includevano la madre italiana in Come Blow Your Horn (1963), per il quale ha ricevuto una nomination all'Oscar, e Yente, il sensale in Il violinista sul tetto (1971).
Lavoro umanitario
Picon si dedicò al lavoro patriottico e umanitario. Durante la seconda guerra mondiale, ha visitato i campi profughi in Canada e ha visitato le basi dell'esercito negli Stati Uniti per intrattenere le truppe. Le sue apparizioni erano particolarmente significative per i soldati ebrei. Una lettera di un soldato trovato tra le sue carte presso l'American Jewish Historical Society recita in parte: Soprattutto gli spettacoli che abbiamo fatto, eri il top, soprattutto le star del cinema e tutti gli altri che si sono esibiti prima di noi, ti abbiamo scelto come il migliore di tutti. . . . E vorremmo anche farti sapere che sei stato selezionato come pin-up numero uno del nostro Squadron.
Quando la seconda guerra mondiale finì, Picon e Kalich furono i primi intrattenitori a visitare i campi profughi in modo che, secondo le stesse parole di Picons, i sopravvissuti potessero sentirsi di nuovo [uomini e] donne. Secondo Green, in un pubblico del campo un bambino di tre anni ha sentito le sue prime risate. Picon ha continuato a sostenere attivamente i rifugiati ebrei lavorando per l'Amministrazione per il soccorso e la riabilitazione delle Nazioni Unite e vendendo obbligazioni israeliane.
Le esibizioni dei Picons hanno mescolato la cultura yiddish con il mondo dello spettacolo americano, una combinazione che ha attirato il pubblico al di là della generazione di immigrati. Anche se la seconda generazione si americanizzava, Picon fornì loro un ponte verso la cultura yiddish. Un fan che non parla yiddish ha scritto: Non sono mai stato così commosso da una performance teatrale. Sono sicuro di aver perso molto [dello yiddish]. Sento, tuttavia, che ciò che ho capito è stata una ricompensa sufficiente.
Molly si è esibita in spettacoli personali fino a pochi anni prima della sua morte nel 1992. A volte veniva chiamata la Helen Hayes del teatro ebraico. Dopo averla vista esibirsi, tuttavia, si dice che la signora Hayes abbia detto che sarei orgogliosa di essere chiamata la Molly Picon del teatro americano.
Ristampato con il permesso di Chapters in American Jewish History, pubblicato dall'American Jewish Historical Society.