L'Australia è uno dei pochi paesi che può datare esattamente l'inizio della sua presenza ebraica: il 26 gennaio 1788, circa 16 ebrei, 15 detenuti e un bambino arrivarono in quello che oggi è il porto di Sydney. L'Australia è anche l'unico paese al mondo oltre a Israele ad aver avuto un capo di stato ebreo (due volte), un capo della magistratura ebreo e un capo delle forze armate ebreo.
Quei primi ebrei furono la prima di numerose ondate di immigrati che avrebbero cambiato ripetutamente la comunità ebraica australiana. A quel tempo, rappresentavano solo lo 0,4% della prima coorte di detenuti britannici spediti nelle colonie australiane all'incirca come la proporzione ebraica della popolazione australiana totale odierna.
Attualmente in Australia vivono circa 120.000 ebrei, la stragrande maggioranza a Sydney e Melbourne, con comunità più piccole a Perth, Brisbane, Canberra, Adelaide e Hobart. La comunità vanta una vasta gamma di istituzioni che soddisfano i suoi bisogni, proteggono i suoi interessi ed esprimono sostegno per Israele. Ma in quei primi anni di insediamento ebraico non c'era né la capacità né l'inclinazione a formare una comunità organizzata.
Gli stessi detenuti provenivano dalla sottoclasse londinese e nel complesso non erano istruiti religiosamente. Erano anche sparsi nello stato del New South Wales. Fu solo quando iniziò l'emancipazione dei detenuti, e iniziarono ad arrivare alcuni coloni ebrei liberi, che si poté formare l'embrione di una comunità funzionale.
Esther Abrahams fu tra il primo gruppo di detenuti ebrei ad arrivare in Australia nel 1788.
I servizi ebraici improvvisati ebbero luogo in locali privati dal 1820 circa, ma una richiesta di utilizzare un edificio governativo vuoto per i servizi ebraici fu respinta dall'amministrazione coloniale nel 1828. Nello stesso anno Philip Joseph Cohen arrivò nel New South Wales e rivendicò l'autorità dal capo rabbino di Gran Bretagna per celebrare matrimoni. La prima presenza rabbinica fu una visita di un membro del Beit Din di Londra, il rabbino Aaron Levy, per divorziare. È probabile che abbia portato con sé un rotolo della Torah, libri di preghiere e altri utili oggetti ebraici.
Una congregazione fu costituita a Sydney nel 1831, ma condusse servizi in locali presi in affitto. La prima sinagoga appositamente costruita non fu aperta fino al 1844 in York Street a Sydney. Un'altra sinagoga fu costruita a Hobart, in Tasmania, nel 1845. E la Melbourne Hebrew Congregation, fondata nel 1841, costruì la sua sinagoga nel 1848. Entro la fine del decennio, le sinagoghe erano state costruite in quattro colonie australiane.
Tuttavia, c'erano pochi ebrei in Australia. La popolazione iniziò ad aumentare alla fine degli anni Quaranta dell'Ottocento con la corsa all'oro, in particolare nello stato di Victoria, dove la popolazione ebraica aumentò da 300 a 3.000 in un decennio. Ciò significava che c'erano abbastanza persone e abbastanza soldi per fondare diverse nuove sinagoghe e per organizzare l'educazione ebraica a Sydney e Melbourne. A Sydney, nel 1859 fu fondata una nuova sinagoga, che in seguito si fuse con la congregazione di York Street per formare la Grande Sinagoga nel 1878. Il ministro, Alexander B. Davis, prestò servizio per 41 anni e plasmò la prospettiva e il carattere della congregazione. In linea con il ceppo britannico della maggior parte dei membri e la loro visione religiosamente tiepida, la sinagoga praticava una forma molto mite di ortodossia, con un coro misto, letture in inglese e nessuna aspettativa di un alto livello di osservanza da parte dei suoi membri. Le sinagoghe furono aperte anche ad Adelaide e Brisbane e una comunità si formò nell'Australia occidentale nel 1887, prima a Fremantle e poi a Perth.
Nel 1881 c'erano poco più di 9.000 ebrei in Australia. Ma diverse ondate migratorie dell'Europa orientale a partire dal 1880 portarono la popolazione ebraica a oltre 21.000 entro il 1921. I nuovi arrivati non solo aumentarono le dimensioni della comunità, ma ne influenzarono anche la natura, in particolare a Melbourne. Questi immigrati erano molto più impegnati religiosamente e meno influenzati dalla tiepida anglo-ortodossia. Insoddisfatti dei servizi anglicizzati nelle sinagoghe stabilite, organizzarono il proprio culto quando potevano permetterselo. Col tempo, i tradizionalisti fondarono le proprie congregazioni per rivaleggiare con le sinagoghe esistenti. La cultura yiddish fiorì anche a Melbourne, che dopo la seconda guerra mondiale fu uno dei pochi luoghi al mondo in cui le istituzioni yiddish secolari continuarono ad esistere.
Sir John Monash comandò le forze australiane durante la prima guerra mondiale.
L'inizio del XX secolo è stato un periodo di alterne fortune per gli ebrei australiani. Gli ebrei sono saliti ai vertici della società australiana e hanno svolto ruoli importanti in molte aree della leadership nazionale, ma i tassi di matrimoni misti erano alti. Sir John Monash, nato a Melbourne da immigrati ebrei di lingua tedesca nel 1865, comandò le forze australiane in Europa durante la prima guerra mondiale. Negli anni '30, Sir Isaac Isaacs prestò servizio come giudice capo dell'Alta Corte australiana e successivamente come governatore generale.
Questi sono stati motivo di grande orgoglio per la comunità, ma non hanno risolto i suoi problemi a lungo termine. Quella soluzione arrivò negli anni '40 e '50, un periodo che vide quasi triplicare la popolazione ebraica, da 23.000 nel 1933 a 59.000 nel 1961. Questi anni spartiacque videro un grande afflusso di immigrati ebrei da tre fonti principali. Il primo sono stati i sopravvissuti all'Olocausto, che sono arrivati in un numero così grande che l'Australia è arrivata ad avere la più alta popolazione pro capite di sopravvissuti all'Olocausto e dei loro discendenti di qualsiasi paese al di fuori di Israele. Il secondo erano i rifugiati ungheresi giunti in Australia dopo la rivolta antisovietica del 1956. Il terzo sono stati i cosiddetti Ten Pound Poms, britannici che hanno pagato solo 10 sterline per viaggiare in Australia in uno schema del dopoguerra volto ad aumentare la popolazione australiana.
Un gruppo di rifugiati ebrei si stabilì in Australia nel 1949.
Questo afflusso ha avuto effetti significativi ea lungo termine sul carattere della comunità ebraica australiana. Gli ebrei ungheresi meno religiosi tendevano ad andare a Sydney, dove aggiungevano poco in termini di fervore religioso. Gli ebrei britannici, tuttavia, portarono con sé un forte impegno per l'appartenenza e la frequenza alle sinagoghe e rafforzarono le congregazioni esistenti. Gli ebrei polacchi più religiosi tendevano a stabilirsi a Melbourne, dando vita a una comunità chassidica ampia e diversificata che non ha eguali a Sydney. Alcuni rifugiati hanno portato con sé una tradizione dell'ebraismo liberale dell'Europa centrale, che ha portato alla crescita e al rafforzamento dell'ebraismo riformato in Australia, dove in precedenza era stato debole o assente. Nel tempo, la guida della comunità cessò di essere appannaggio degli inglesi e arrivò a includere l'elemento dell'Europa centrale e orientale.
L'arrivo di Chabad prima a Shepparton, Victoria, e poi a Melbourne e Sydney ha avuto un effetto enorme sulla leadership religiosa degli ebrei australiani. Sebbene Chabad rimanga solo una piccola parte della popolazione ebraica australiana, i rabbini Chabad guidano sia la Sydney che la Melbourne Beth Din e persino molte congregazioni ortodosse moderne.
Nell'ultimo mezzo secolo, le comunità al di fuori di Sydney, Melbourne e Perth sono diminuite sebbene ci siano nuove comunità in alcune località regionali e rurali. Negli anni '80 e soprattutto negli anni '90 e successivi, gli ebrei arrivarono in gran numero dal Sud Africa e dall'ex Unione Sovietica. Gli ebrei sudafricani furono profondamente coinvolti nella comunità ebraica australiana e in una certa misura la fecero rivivere, con il loro impegno per la vita sinagogale e per pratiche rituali come il mantenimento del kosher. Gli ebrei sovietici tendevano a essere semi-distaccati, facendo rare e brevi apparizioni ai servizi della sinagoga, sebbene alcuni ebrei di origine sovietica abbiano ora raggiunto posizioni di rilievo nella comunità.
Nel complesso, la comunità ebraica australiana all'inizio del 21° secolo non è particolarmente osservante dal punto di vista religioso, ma ha una vibrante identità ebraica. Le principali tradizioni sono diffuse, come la notte Seder a casa e Rosh Hashanah e Yom Kippur alla sinagoga. La comunità si impegna generosamente per le cause di raccolta fondi e ha un record orgoglioso di fare aliya a Israele. Riesce a produrre forti leader comunali per difendere gli interessi della comunità. La ricerca più recente indica che la comunità è ancora in crescita, anche se solo di circa l'uno per cento tra il 2006 e il 2016, ma resta da vedere se questa diventerà una tendenza a lungo termine.
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Quale città in Australia ha il maggior numero di ebrei
Melbourne Ports ha la più grande comunità ebraica di qualsiasi elettorato in Australia. Il Jewish Community Council of Victoria ha stimato che 60.000 ebrei australiani vivano a Victoria.
Da dove vengono gli ebrei australiani
Il popolo ebraico ha fatto parte della storia australiana dal 1788 . Almeno otto detenuti ebrei vennero sulla Prima Flotta. Più di un migliaio di persone di origine ebraica furono mandate in Australia come detenute nei successivi 60 anni. Inoltre, già negli anni '20 dell'Ottocento arrivavano in Australia coloni liberi ebrei.
Dove si stabilirono gli ebrei in Australia
I primi ebrei in Australia arrivarono come detenuti a bordo della Prima Flotta. I 717 detenuti che salparono dall'Inghilterra e sbarcarono a Botany Bay nel 1788 includevano circa una dozzina di ebrei.
Gli ebrei australiani parlano yiddish
Le lingue della comunità ebraica sono l'ebraico, lo yiddish e l'inglese. Negli anni '80 e '90, i musei dell'Olocausto sia a Melbourne che a Sydney sono stati istituiti come parte della crescente consapevolezza della Shoah (Olocausto).