Il nome Semita deriva da Sem, il maggiore dei tre figli di Noè. Nelle versioni greca e latina della Bibbia, Shem diventa Sem, poiché né il greco né il latino hanno alcun modo di rappresentare il suono iniziale del nome ebraico.
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La Bibbia ci dice che tutti sulla terra furono annegati tranne Noè e la sua famiglia e che tutta l'umanità discende dai suoi tre figli, Sem, Cam e Iafet. Le linee di discendenza da loro tre, descritte nel capitolo decimo della Genesi, rappresentano una sorta di etnologia mitizzata, che enumera i popoli dell'antichità i cui nomi erano conosciuti all'epoca in cui questo capitolo è stato scritto, e stabilisce le relazioni tra loro .
In tempi successivi l'idea fu ampiamente adottata dai cristiani, e in misura minore da musulmani ed ebrei, che i tre figli di Noè rappresentassero gli omonimi antenati di tre principali gruppi razziali o linguistici. Secondo questa interpretazione, Cam era l'antenato dei popoli dalla pelle scura dell'Africa, Sem degli Ebrei e dei loro vari affini, e Iafet l'antenato dei Medi, Persiani, Greci e altri popoli che, molti secoli dopo, divennero noti come ariani.
La totale implausibilità di una tale teoria, di fronte alle evidenze storiche, linguistiche, archeologiche ed etnografiche, non ne ha impedito la sopravvivenza fino al XIX secolo tra gli studiosi, e per molto più a lungo tra i non studiosi.
Teoria del linguaggio moderno
Mentre Shem ei suoi figli sono dell'antichità biblica, il semita è di origine molto più recente, risalente all'Europa del XVIII secolo. L'idea che alcune lingue possano essere correlate ad altre lingue non era affatto nuova. Già nell'antichità gli studiosi ebrei erano a conoscenza della parentela tra l'ebraico e l'aramaico; in epoca medievale seppero percepire e persino utilizzare le somiglianze tra ebraico e arabo nei loro studi di grammatica e lessicografia. Ma fu solo con lo sviluppo della filologia comparata nell'Europa del XVIII secolo che la nozione di famiglie di lingue affini emerse e si sviluppò []
Ariani
Fu in questo periodo che nacquero i due protagonisti, il semita e l'ariano. Entrambi sono miti e fanno parte della stessa mitologia. Entrambi hanno avuto origine allo stesso modo e hanno subito gli stessi abusi, per lo più nelle stesse mani. Entrambi i nomi hanno le loro origini nella borsa di studio e si riferiscono alla lingua. Entrambi risalgono al grande sviluppo della filologia comparata tra la fine del Settecento e l'inizio dell'Ottocento.
A quel tempo, gli studiosi europei avevano riconosciuto due grandi gruppi di lingue in cui si esprime la maggior parte delle civiltà occidentali della Cina. Uno, il più grande, è costituito dal sanscrito e dai suoi derivati in India; le fasi successive della lingua persiana; latino e greco; e la maggior parte delle lingue dell'Europa moderna, slavo, germanico, romanzesco e celtico allo stesso modo.
I filologi tedeschi chiamarono questa famiglia di lingue indogermaniche, combinando i nomi delle sue componenti più orientali e più occidentali. I filologi in Francia e Gran Bretagna preferivano il nome indoeuropeo, presumibilmente perché sia la lingua celtica che quella romanza potevano avanzare qualche pretesa alla posizione più occidentale.
Non ci sono dubbi sulla sottofamiglia più orientale, che consiste nelle lingue dell'Iran e nelle lingue sanscrite dell'India. A questi viene comunemente applicato il nome Ariano o Indoariano. Questa parola, che ricorre sia nell'antico persiano che in sanscrito, ha il significato di nobile un modo abbastanza comune per i popoli di designarsi. Il nome Iran, nell'antica forma Eryana, significa la terra degli Ariani. La forma sanscrita Arya è stata usata fin dall'antichità per designare gli adoratori degli dei brahmanici. La sua estensione a tutte le lingue indoeuropee era un uso improprio dei termini. La sua traduzione da una designazione linguistica a una etnica e, in definitiva, anche razziale era un errore di erudizione che doveva avere profonde conseguenze sociali, politiche e morali.
semiti
Già nel 1704, il filosofo e poliedrico tedesco Gottfried Wilhelm von Leibniz aveva identificato un gruppo di lingue affini che includeva l'ebraico, l'antico punico, cioè cartaginese, caldeo, siriaco ed etiope. A questo gruppo diede il nome arabo, dal nome del suo membro più diffuso e parlato. Chiamare un gruppo con il nome di uno dei suoi membri poteva facilmente creare confusione e la nomenclatura di Leibniz non era generalmente accettata.
Fu solo nel 1781 che a questo gruppo fu dato il nome che da allora ha mantenuto. In quell'anno, August Ludwig Schlozer contribuì con un saggio su questo argomento a un'opera tedesca completa sulla letteratura biblica e orientale. Secondo Schlozer, dal Mar Mediterraneo all'Eufrate e dalla Mesopotamia fino all'Arabia, come è noto, regnava una sola lingua. I siriani, i babilonesi, gli ebrei e gli arabi erano un solo popolo. Anche i Fenici che erano camiti parlavano questa lingua, che potrei chiamare semitica. Schlozer prosegue discutendo di altre lingue dell'area e cerca di inserirle, senza molto successo, nel quadro fornito da Genesi 10.
Lingue semitiche
L'idea che le lingue semitiche derivassero da una lingua originale (dai filologi tedeschi a volte chiamata Ursemitisch o protosemitica, e che i popoli che parlavano queste lingue discendessero da un popolo, esercitò una notevole influenza e causò una certa confusione.
Nel 1855, lo studioso francese Ernest Renan, uno dei pionieri della filologia semitica, scrisse lamentandosi: Ora possiamo vedere che idea infelice Eichhorn [sic; dovrebbe essere Schlozer apud Eichhorn] quando diede il nome di semitico alla famiglia di lingue siro-arabe. Questo nome, che l'uso ci obbliga a conservare, è stato e rimarrà a lungo causa di una moltitudine di confusioni.
Ripeto ancora che il nome Semita qui [Renan si riferisce al suo studio pionieristico sulla filologia semitica] ha solo un significato puramente convenzionale: designa i popoli che hanno parlato ebraico, siriaco, arabo o qualche dialetto vicino, e in nessun senso il popolo che sono elencati nel capitolo decimo della Genesi come i discendenti di Sem, che sono, o almeno la metà di loro, di origine ariana.
Renan aveva ovviamente ragione nell'indicare i pericoli di prendere le generazioni dei figli di Noè come base per la classificazione filologica. Potrebbe essere andato oltre. Tra i discendenti di Cam, convenzionalmente capostipite degli africani, vi sono, oltre all'Egitto e all'Etiopia, anche cananei e fenici, che vivevano nell'area siro-palestinese e parlavano una lingua molto simile all'ebraico.
Definire la razza
La confusione tra razza e lingua risale a molto tempo fa ed è stata aggravata dal contenuto in rapida evoluzione della parola razza nell'uso europeo e successivamente in quello americano. Studiosi seri hanno sottolineato ripetutamente e inutilmente che il semitico è una classificazione linguistica e culturale, che denota alcune lingue e in alcuni contesti le letterature e le civiltà espresse in quelle lingue.
Come una sorta di abbreviazione, a volte veniva mantenuto per designare i parlanti di quelle lingue. Un tempo avrebbe quindi potuto avere una connotazione di razza, quando quella stessa parola veniva usata per designare entità nazionali e culturali. Non ha niente a che fare con la razza nel senso antropologico che oggi è di uso comune. Uno sguardo a chi parla arabo di oggi, da Khartoum ad Aleppo e dalla Mauritania a Mosul, o anche a chi parla ebraico nel moderno stato di Israele, sarà sufficiente per mostrare l'enorme diversità dei tipi razziali.
Ristampato con il permesso di Semites & Anti-Semites: An Inquiry Into Conflict and Prejudice (WW Norton).
Da dove viene la parola semita
Semita, nome dato nel XIX secolo a un membro di qualsiasi popolo che parli una delle lingue semitiche, una famiglia di lingue parlate principalmente in alcune parti dell'Asia occidentale e dell'Africa.
Cosa significa semitismo
Definizione di semitismo
1a: Carattere o qualità semitiche. b : un tratto caratteristico di una lingua semitica che ricorre in un'altra lingua. 2 : politica o predisposizione favorevole agli ebrei.
Cos'è il sistema semitico
Le lingue semitiche costituiscono il ramo più popoloso della famiglia linguistica afroasiatica. Sono parlate da oltre 500 milioni di persone in Medio Oriente, Nord Africa e Corno d'Africa.
L'arabo è una lingua semitica
Lingua araba, lingua semitica parlata in una vasta area che include il Nord Africa, la maggior parte della penisola arabica e altre parti del Medio Oriente. (Vedi anche lingue afroasiatiche.)