Filiopietisti ebrei, così come diversi storici non ebrei, hanno ipotizzato che l'ammiraglio del Mare Oceano fosse un ebreo. Notano che il nome spagnolo, Colon, non era raro nella tradizione ebraica; che suo padre era un tessitore, uno dei pochi mestieri aperti agli ebrei nella natia Genova; che sua madre, Susanna Fonterossa, era figlia di Jacobo Fonterossa e nipote di Abramo Fonterossa [anche nomi ebraici comuni].
L'ipotesi è stata ampia e lo stesso Colombo senza dubbio ne fu responsabile in gran parte. Le sue lettere negli Archivi [l'Archivio delle Indie a Siviglia] lasciano accenni allettanti:
Non sono il primo ammiraglio della mia famiglia, lascia che mi diano il nome che vogliono; poiché quando tutto è finito, Davide, quel re prudentissimo, fu prima pastore e poi re eletto di Gerusalemme, e io sono servo di quello stesso Signore che lo ha elevato a tale dignità.
Nel suo diario delle navi, Colombo fa frequenti riferimenti alla Bibbia ebraica, a Gerusalemme a Mosè, David, Abramo, Isacco e Sara. Calcola l'età del mondo secondo il calendario ebraico: . . . e dalla distruzione: il Secondo Tempio secondo gli ebrei fino ai giorni nostri, essendo l'anno della nascita di Nostro Signore 1481, sono 1413 anni Nel suo ultimo testamento, Colombo chiede che un decimo del suo reddito sia dato ai poveri ; che una dote sia fornita alle ragazze povere in modo tale che non si accorgano da dove viene una tecnica tipicamente anonima della filantropia ebraica.
Astronomi-navigatori e finanzieri ebrei hanno sostenuto il viaggio
Oggi, tuttavia, la maggior parte degli studiosi respinge lo sforzo piuttosto toccante di giudaizzare Colombo. Preferiscono concentrarsi sul ruolo schiacciante e accuratamente documentato degli ebrei nei viaggi di scoperta dei grandi marinai. A Lisbona, Colombo conobbe e consultò Joseph Vecinho, Martin Behaim e altri astronomi [ebrei, professanti o converso] della corte reale. Fu Vecinho a presentare a Colombo una traduzione castigliana delle tavole di Zacuto. [Abraham Zacuto era un apertamente ebreo professore di astronomia e navigazione all'Università di Salamanaca. La sua realizzazione più importante fu una tavola di posizione celeste che consentisse ai naviganti di accertare le proprie latitudini senza ricorrere al meridiano dei soli. Ndr.] Più tardi, lo stesso Zacuto incontrò anche Colombo e approvò la sua proposta di spedizione nell'Atlantico. Non ultimo di quei rischi [del viaggio] era l'assenza di finanziamenti. Per Columbus, non se ne trovava nessuno in Portogallo. Passò alla corte spagnola in Andalusia.
Lì fu accolto con simpatia dal piccolo gruppo di funzionari reali, tra cui Luis de Santangel. [A converso, Santangel] emerse come particolarmente vitale per la spedizione di Colombo. Cancelliere della famiglia di re Fernando, controllore generale dell'Aragona e un immensamente ricco contribuente per conto proprio, Santangel era in una posizione unica per esercitare influenza a corte. Personalmente, prediligeva l'avventura atlantica di Colombo e la raccomandò al suo sovrano.
Quando il re non era disponibile, Santangel organizzò tre udienze separate per Colombo con la regina Isabella di Castiglia. Entrambi gli uomini hanno fatto un caso forte. Come ulteriore incentivo, Santangel si è offerto di anticipare 1,4 milioni di maravedi. Alla fine persuasa, la regina e suo marito fornirono il resto dei fondi. Il ruolo di intermediario cruciale di Santanges non sarebbe stato dimenticato. Fu a lui che Colombo inviò il rapporto della sua scoperta dopo essere tornato dal suo primo viaggio nell'Atlantico.
1492: Colombo salpa, la Spagna espelle i suoi ebrei
Nel sottoscrivere la spedizione, la coppia reale dipendeva più dalla partecipazione di Santangels. Il 29 aprile 1492, il giorno in cui Colombo ricevette l'autorizzazione ad equipaggiare la sua flotta, fu anche il giorno in cui l'Editto di espulsione fu annunciato pubblicamente in molte delle più grandi città spagnole. Il momento non è stato casuale. Per i monarchi cattolici, le entrate anticipate della proprietà ebraica incamerata rappresentavano un sostanzioso acconto per l'impresa di Colombo. I due eventi, infatti, erano legati ai momenti finali della partenza congiunta.
Dopo che i monarchi spagnoli ebbero espulso tutti gli ebrei da tutti i loro regni e terre, raccontò Colombo, mi incaricarono di intraprendere il viaggio in India con una flotta attrezzata. La data prevista per la partenza, il 2 agosto, era anche la scadenza per la partenza degli ebrei. Decine di navi, con migliaia di ebrei stipati nelle loro stive, congestionavano Palos de la Frontera, l'insenatura marittima del Golfo di Cadice. Anche qui Colombo radunò la sua flotta di tre piccole caravelle.
La tumultuosa pulizia etnica fornì a Colombo più dei suoi fondi. Almeno alcuni membri del suo equipaggio erano conversos.
Tra loro c'erano: Alfonso de la Calle, un economo, che alla fine si stabilì a Hispaniola, e Rodrigo Sanchez di Segovia, un chirurgo, parente del tesoriere di Aragona, Gabriel Sanchez. Un altro chirurgo, il maestro Bernal da Tortosa, solo di recente era sfuggito alle grinfie dell'Inquisizione. Luis de Torres era un ebreo che aveva accettato il battesimo appena in tempo per iscriversi alla flotta di Colombo. In quanto orientale multilingue, Torres era considerato un probabile interprete dei potentati orientali delle Indie. Successivamente, ha chiesto al governo il permesso di rimanere sull'isola di Cuba come agente reale e il suo appello è stato accolto, insieme a una pensione.
Nel frattempo, in segno di gratitudine per la scoperta delle Indie da parte di Colombo, i monarchi cattolici nel 1493 autorizzarono il grande marinaio a salpare per il Nuovo Mondo. Per finanziare la seconda spedizione, tuttavia, la corte reale si avventò su tutte le rimanenti ricchezze ebraiche: tutte le terre e le case invendute e i certificati non riscattati, i debiti; tutti i beni mobili, i metalli preziosi, i gioielli, gli utensili d'oro e d'argento, persino i manufatti della sinagoga. L'esproprio genererebbe 6 milioni di maravedi, quattro volte l'importo disponibile per il viaggio iniziale. Questa volta, l'ammiraglio del mare oceanico partì in grande stile.
Conversos in Nuova Spagna Nuova Castiglia e Nuova Granada
È un fatto storico che i quattro viaggi di Colombo raggiunsero solo un punto d'appoggio precario nel Nuovo Mondo. Un altro mezzo secolo di esplorazioni e conquiste fu richiesto ad altri per proteggere il vasto impero spagnolo e per strutturare l'enorme estensione del terreno nei tre viceregni gestibili della Nuova Spagna (Messico, America Centrale, Filippine), Nuova Castiglia (Perù, tutto il Sud America eccetto Brasile e Guinea) e Nuova Granada (Panama, Colombia, Venezuela, Ecuador).
La colonizzazione in quegli anni aveva la precedenza sul commercio come obiettivo imperiale. Per promuovere quell'insediamento, la Corona offrì l'incentivo di grandi encomiendas (proprietà) terriere a soldati e agricoltori leali e divise i profitti per cercatori, ingegneri e sorveglianti delle sconfinate miniere d'argento del Sud America. Apparentemente, i vincoli della limpieza de sangre [purezza del sangue] escludevano i nuovi cristiani da queste iniziative, o addirittura dall'insediamento nell'America spagnola.
Eppure molti conversos hanno trovato il modo di emigrare nel Nuovo Mondo. La burocrazia notoriamente venale della Spagna era abbastanza preparata a vendere permessi di esenzione. Per il giusto prezzo, i capitani delle navi erano ugualmente disposti a sbarcare passeggeri neocristiani in insenature segrete lungo il Golfo del Messico a sud di Veracruz, o sulla costa dell'Honduras. [La migrazione dei conversos è importante per la storia ebraica per almeno due motivi: 1. I cripto-ebrei costituivano una parte della comunità dei converso. Questi ebrei continuarono a praticare l'ebraismo in segreto e spesso, se si presentava l'occasione, riprendevano a vivere apertamente da ebrei. 2. I Conversos, che accettassero o meno la loro nuova identità di cristiani, mantennero comunque legami personali e professionali con le loro famiglie ebree, fratelli, cugini, genitori, nonni.]
In effetti, l'infiltrazione di conversos divenne una sorta di afflusso una volta che il trono spagnolo assunse il dominio sul Portogallo nel 1580. All'inizio del XVII secolo, tra i tre ei cinquemila nuovi cristiani portoghesi potrebbero essere partiti per il Nuovo Mondo. Anticiparono importanti incentivi commerciali all'estero e non furono delusi.
Nella Nuova Spagna, ben 2.000 converso si stabilirono a Città del Messico, Guadalajara, Vera Cruz, Puebla e Città del Guatemala. Nella Nuova Castiglia, circa lo stesso numero di nuovi cristiani risiedeva a Lima, Poto Tucuman e Cordoba. Entro il 1630, difficilmente una città dell'impero spagnolo non ospitava almeno una manciata di conversos, alcuni dei quali emigrarono fino al New Mexico e alla Florida.
Le loro vocazioni non erano meno diverse che in Europa. Tra i conversos vi erano numerosi artigiani calzolai, speziali, sarti. Altri erano allevatori. Diversi nuovi cristiani erano sacerdoti. Uno era un vescovo. C'erano ufficiali militari converso. Il sindaco di Tecali era New Christian. Eppure, come in Europa, la maggior parte dei sefarditi gravitava verso il commercio. Diversi divennero gestori di miniere d'argento. Altri erano commercianti di gioielli e cibo. Hanno svolto il loro ruolo tradizionalmente decisivo nel mercato dell'importexport, compresa la tratta degli schiavi. Complessivamente, i nuovi cristiani erano importanti nelle Americhe come in Spagna, Portogallo o Paesi Bassi.
Ristampato con il permesso di Farewell Espana: The World of the Sephardim Remembered , pubblicato da Alfred Knopf.