Lo sforzo per trovare un equilibrio tra una fedeltà particolaristica alla religione e alla nazionalità ebraica e un impegno più universalistico nei confronti della comunità umana si è svolto nella lotta per fissare una data per l'inizio dell'anno solare ebraico. Le due possibilità erano Nisan, il mese di Pasqua, e Tishrei, il mese di quella che oggi è conosciuta come la festa di Rosh Hashanah.
Nella Torah, l'inizio dell'anno era chiaramente fissato al primo di Nisan, nel contesto di una descrizione della prima Pasqua. Il Signore disse a Mosè e ad Aaronne nel paese d'Egitto: Questo mese segnerà per voi l'inizio dei mesi; sarà per voi il primo dei mesi dell'anno (Esodo 12:1-2). Questo nuovo anno ha celebrato la creazione della nazione ebraica attraverso la redenzione degli israeliti dall'Egitto. Nisan, come il primo dei mesi, coincise con l'inizio della storia nazionale ebraica.
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Ma è sorprendente che la Torah non abbia menzionato un nuovo anno al 1 Tishrei, che oggi è così centrale per l'esperienza religiosa ebraica. Il riferimento della Torah a 1 Tishrei è del tutto scarso, descrivendo una vacanza caratterizzata principalmente dal suono di uno shofar. Nel settimo mese, il primo giorno del mese, osserverai il completo riposo, ricorrenza sacra commemorata con forti squilli. Non lavorerai alle tue occupazioni e porterai un'offerta consumata dal fuoco al Signore. Il nome Rosh Hashanah non è menzionato, né vi è un riferimento alla sua funzione di giorno del giudizio e anniversario della creazione del mondo.
Tuttavia, nel periodo della Mishnah all'inizio del secondo secolo, i contorni dell'odierna festa di Rosh Hashanah sono chiari; e le discussioni sulle preghiere di Rosh Hashanah compaiono già negli insegnamenti delle scuole di Hillel e Shammai, che risalgono al I secolo d.C.
Mishnah Rosh Hashanah 1:1 definisce specificamente lo stato del nuovo anno di Rosh Hashanah. Il primo di Tishrei è l'inizio dell'anno [rosh hashanah] per gli anni, i cicli sabbatici e il giubileo. Sebbene le funzioni di questo nuovo anno riguardino principalmente il ciclo agricolo e l'inizio di un nuovo anno del raccolto, la Mishnah comincia anche ad attribuirgli un significato concettuale e teologico.
A Rosh Hashanah tutti gli esseri umani passano davanti a Lui come truppe, come è detto: Il Signore guarda dal cielo; Vede tutta l'umanità. Dalla sua dimora guarda tutti gli abitanti della terra? Colui che modella i cuori di tutti, che discerne tutte le loro azioni. (Salmi 33:13-15) (M. Rosh Hashanah 1.2)
A un certo punto tra la Torah e la codificazione della Mishnah, il capodanno autunnale ha preso il sopravvento, ora trasformato in una grande celebrazione, e il capodanno nisan è stato lasciato come segno dei mesi e delle feste nell'anno solare. Sebbene abbondano le teorie sulle cause di questa transizione, i meccanismi si perdono nella rete del cambiamento storico. I rabbini talmudici analizzano il testo della Bibbia mentre discutono su quando dovrebbe iniziare il nuovo anno, ma diversi insiemi di versetti danno risposte diverse. Gli storici citano testimonianze del Vicino Oriente antico, guardando i nuovi anni celebrati dai popoli vicini, ma nulla è conclusivo. Altri cercano supporto nell'archeologia. Ma la verità resta oscura.
Alcuni antichi popoli semitici consideravano l'inizio dell'anno intorno al raccolto autunnale e all'inizio della stagione delle piogge, che significavano entrambi l'inizio di un nuovo anno agricolo. Sebbene la Torah non si riferisca mai esplicitamente a un capodanno autunnale, alcuni studiosi vedono nei tempi della Torah apparente la festa del raccolto autunnale (Sukkot) un piccolo accenno di un possibile capodanno autunnale. Secondo Esodo 23:26, la festa della mietitura, che segue da vicino Rosh Hashanah e Yom Kippur, si verifica, btzayt ha-shanah, alla fine dell'anno, a significare la fine di un anno agricolo e l'inizio del successivo . Allo stesso modo, in Esodo 34:22, si dice che la festa della raccolta si verifica tkufat hashanah, al volgere dell'anno. Un'ulteriore prova dell'autunno come inizio dell'anno agricolo in Palestina è un calendario del X secolo a.C. trovato a Tel Gezer, che inizia con i due mesi della raccolta.
Gli studiosi alla ricerca di precursori biblici della festa in piena regola di Rosh Hashanah di oggi guardano anche al testo di Neemia 8:1-8, sebbene non si riferisca mai a una celebrazione del nuovo anno. Piuttosto, descrive Esdra che legge il libro della legge davanti al popolo il primo giorno del settimo mese. Alcuni si chiedono, dato questo accumulo di accenni sull'importanza di 1 Tishrei, se questo giorno fosse un nuovo anno nei tempi biblici e la Torah lo coprì perché le connotazioni pagane del giorno erano troppo forti per riconoscerlo come un capodanno ebraico.
Altri studiosi, tuttavia, ritengono che l'esistenza delle celebrazioni del capodanno pagano abbia influenzato i tempi dei capodanni nisan e Tishrei, ma le prove sono contraddittorie. La festa di Akitu che celebrava il capodanno babilonese e sumero si svolgeva generalmente in primavera, sebbene ci siano alcune prove di feste autunnali di Akitu. H. Tadmor ha sostenuto che nel periodo biblico, Nisan era il nuovo anno nel regno di Giudea mentre Tishrei era il nuovo anno nel regno settentrionale di Israele. Nella letteratura di Qumran, Nisan è sempre il nuovo anno.
Secondo Yehezkel Kaufmann, alcuni studiosi sostengono che la festa autunnale descritta nella Torah sia un nuovo anno sulla base della sua presunta corrispondenza con il capodanno babilonese, in cui il mito della creazione e l'antico dio babilonese Marduks combattono con Tiamat parte centrale. Questi studiosi immaginavano una drammatizzazione annuale della battaglia del Dio israelita con Tiamat e la sua successiva intronizzazione come re universale.
A dare ulteriore credito a questo punto di vista sono una serie di salmi incentrati sulla regalità di Dio (47, 93-100, 149, ecc.), che si pensava facessero parte di questo rituale del nuovo anno. I temi ricorrenti in questi salmi riflettono idee importanti nella festa di Rosh Hashanah creata dal rabbino: Dio come creatore, Dio come re e Dio come giudice. Molti dei salmi alludono anche al suono dello shofar.
Kaufmann, tuttavia, non accetta questa spiegazione, definendola uno dei prodotti più notevoli dell'immaginazione creativa della moderna borsa di studio biblica. Kaufmann non vede prove bibliche di una battaglia tra Dio e qualsiasi divinità babilonese e sostiene che i salmi di intronizzazione si concentrano sulla regalità di Dio sulla creazione, non su una vittoria su un nemico divino.
Passando dalle teorie degli studiosi della Bibbia alle interpretazioni dei commentatori ebrei, vediamo un riconoscimento dell'esistenza dei due nuovi anni, Nisan e Tishrei, insieme a tentativi di trarre un significato da questo raddoppio. Poiché Rosh Hashanah si verifica all'inizio del settimo mese, contando da Nisan, Nachmanide (Ramban), un commentatore del XIII secolo, legò i due insieme postulando che lo stesso processo di conteggio legava Rosh Hashanah alla redenzione dall'Egitto. Questo, suggerisce Ramban, è simile al legame tra il giorno feriale e lo Shabbat che si ottiene anche contando:
Così come ricordiamo il giorno di sabato contando secondo il primo giorno del ciclo di Shabbat, il secondo giorno del ciclo di Shabbat [in ebraico, i giorni feriali non hanno nomi, sono numerati in relazione al prossimo Shabbat], poiché io spiegheremo di seguito, quindi ricordiamo l'Esodo dall'Egitto contando il primo mese, e il secondo e il terzo mese dalla nostra redenzione. Poiché questa non è l'enumerazione che applichiamo all'anno, poiché l'inizio dei nostri anni è a Tishrei, come è scritto (Esodo 34:22), la festa del raduno, nella stagione dell'anno, ed è scritto ( Esodo 23:16), all'uscita/cambiamento dell'anno. Pertanto, quando il mese di Nisan è chiamato primo e Tishrei settimo, il significato è: il primo dalla redenzione e il settimo da essa. E questo è il significato dell'inizio, lascia che sia per te. Perché non è l'inizio dell'anno, ma l'inizio per voi, perché così è chiamato in memoria della nostra redenzione.
Anche gli interpreti moderni dell'ebraismo cercano un significato nell'esistenza di due feste di capodanno. Ismar Schorsch e altri si concentrano sui ruoli dei due nuovi anni come esempi dell'equilibrio particolarista/universalista nel giudaismo, il peso relativo che il giudaismo attribuisce a un focus interiore sul popolo ebraico rispetto a un focus esteriore su tutta l'umanità.
Schorsch sottolinea che sebbene R. Eliezer e R. Yehoshua abbiano discusso nel trattato sui Talmud babilonesi Rosh Hashanah sul fatto che Nisan o Tishri fosse più significativo, entrambi accettavano l'esistenza di un calendario con più di un singolo anno nuovo. Entrambi citano versetti che pretendono di provare che una serie di eventi critici ebbero luogo nel loro mese preferito: la creazione del mondo, la futura redenzione di Israele dall'esilio, la nascita e la morte dei patriarchi, il concepimento di un figlio da parte delle matriarche e la liberazione di Giuseppe dalla prigione.
Il motivo, sostiene Schorsch, era di dare maggiore peso alla tendenza nazionalista o universalista nel giudaismo. Poiché R. Yeshoshua vedeva la redenzione nazionale come il fulcro della storia ebraica, sostenne con la Torah che il nisan era il primo mese. Il ruolo dei nisan come nuovo anno per i re ebrei, così come l'anniversario della nazionalità ebraica, riflette l'attenzione nazionale di Yeshoshua. Con la sua spinta più universale, R. Eliezer ha sostenuto Tishrei come anniversario della creazione di Adamo e quindi di tutta l'umanità. All'interno della bussola universalistica di Tishrei, sono state enfatizzate le questioni del peccato e del rinnovamento applicabili a tutti gli esseri umani. Il fatto che Tishrei sia il nuovo anno per il conteggio dei regni dei re gentili riflette anche questa prospettiva mondana.
Attribuendo ruoli diversi ma complementari ai nuovi anni di Nisan e Tishrei, gli insegnanti della Torah hanno contribuito a integrare le prospettive del mondo, della nazione e dell'individuo all'interno della religione ebraica.
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Mishnah
Pronunciato: MISH-nuh, Origine: ebraico, codice di diritto ebraico compilato nei primi secoli dell'era volgare. Insieme alla Gemara, costituisce il Talmud.
Nisan
Pronunciato: nee-SAHN, Origine: ebraico, mese ebraico, solitamente coincidente con marzo-aprile.
Rosh Hashanah
Pronunciato: roshe hah-SHAH-nah, anche roshe ha-shah-NAH, Origine: ebraico, il capodanno ebraico.
Shabbat
Pronunciato: shuh-BAHT o shah-BAHT, Origine: ebraico, il Sabbath, dal tramonto del venerdì al tramonto del sabato.
Tishrei
Pronunciato: raggio TISH, origine: ebraico, mese ebraico, solitamente coincidente con settembre-ottobre.
Torah
Pronunciato: TORE-uh, Origine: ebraico, i cinque libri di Mosè.
shofar
Pronunciato: sho-FAR o SHO-far, Origine: ebraico, un corno di ariete che viene suonato durante il mese di Elul, a Rosh Hashanah e a Yom Kippur. È menzionato numerose volte nella Bibbia, in riferimento al suo uso cerimoniale nel Tempio e alla sua funzione di segnalatore acustico di guerra.