Ristampato con il permesso di American Jewish Fiction: A JPS Guide ( Jewish Publication Society ).
Per la maggior parte, i romanzi storici ambientati in un luogo diverso dall'America sono stati esclusi da questa guida (anche se scritti da un americano e rilevanti per la vita ebraica contemporanea). Non c'è motivo per questa esclusione, a parte l'impossibilità di rendere giustizia al vasto numero di tali libri, che raccontano storie bibliche, romanzano l'Inquisizione spagnola e reimmaginano l'Europa orientale. Per As a Driven Leaf vale la pena fare un'eccezione, però, perché questo è un romanzo straordinario sotto molti aspetti.
Uno dei pochi romanzi di qualità letteraria scritti da un rabbino praticante, è anche insolito per ciò che realizza: una biografia immaginaria di un losco personaggio talmudico, raccolta da frammenti narrativi disseminati nella tradizione testuale. Steinberg inventa una vita per Elisha ben Abuyah, noto anche come Akher (Altro), noto ai talmudisti come l'archetipo dell'apostata. In tal modo, offre una vibrante ricostruzione della vita sotto i romani in Palestina intorno e dopo l'anno 100 d.C., piena di pagani, cristiani e rock star del mondo rabbinico, saggi come Rabbi Akiba e Rabbi Meir.
Il giovane Eliseo legge l'Iliade con un tutore pagano e conserva un intelletto errante fino all'età adulta. Sebbene assuma una posizione nel Sinedrio, il grande corpo legislativo degli ebrei, assiste a una cosa brutta che accade a una brava persona, e questo è sufficiente per scuotere la sua fede fino alle fondamenta: è tutta una menzogna, proclama. Non c'è ricompensa. Non c'è nessun giudice. Non c'è giudizio. Perché non c'è Dio.
Non è esattamente il tipo di discorso che ci aspettiamo dai grandi rabbini. Dopo essere stato scomunicato, Eliseo si propone di trovare la verità da solo, tentando di conciliare la sincera fede ebraica in un creatore divino con i principi razionali della logica greca. Duemila anni dopo, molti ebrei stanno ancora cercando di trovare una risposta allo stesso problema.
Steinberg studiò al Jewish Theological Seminary con Mordecai Kaplan, il fondatore del Ricostruzionismo, e prestò servizio come rabbino nell'Indiana e successivamente presso la Park Avenue Synagogue sul lato est di Manhattan. Morì quando aveva solo 46 anni e lasciò dietro di sé un impressionante scaffale di libri, incluso il ampiamente usato Basic Judaism (1947).
Non ha mai scritto un secondo romanzo, il che è un peccato, poiché il Talmud è pieno di personaggi e racconti maturi per essere romanzati, ma il suo primo è stato acclamato per decenni; più recentemente, si è guadagnato un posto nell'elenco dei National Yiddish Book Centers delle 100 migliori opere della letteratura ebraica moderna.
Ulteriori letture: Simon Novecks Milton Steinberg: Portrait of a Rabbi (1978) è una biografia utile, se riesci a trovarne una copia. Quanto ai romanzi storici di interesse ebraico, anche a parte il colossale bestseller di Anita Diamants The Red Tent (1997), gli esempi sono centinaia: da Louis Unterrneyers Moses (1928) al premio Nobel Pearl S. Bucks Peony (1948), sulla Ebrei di Kaifeng, Cina, a David Lisss The Coffee Trader (2003), ambientato nell'Amsterdam del XVII secolo. Rosalind Reisners Jewish American Literature (2004) contiene un elenco considerevole di tali maree.
Talmud
Pronunciato: TALL-mud, Origine: ebraico, l'insieme degli insegnamenti e dei commenti alla Torah che costituiscono la base della legge ebraica. Composto dalla Mishnah e dalla Gemara, contiene le opinioni di migliaia di rabbini di diversi periodi della storia ebraica.