Per secoli, gli ebrei dell'Europa orientale hanno generalmente trascorso la vigilia e il giorno di Natale al sicuro nelle loro case. In alcuni luoghi, le autorità cristiane proibivano effettivamente agli ebrei di apparire in luoghi pubblici durante le festività cristiane, quindi le scuole e le sinagoghe ebraiche furono chiuse. In altri luoghi, i cristiani attaccavano gli ebrei a Natale, quindi per motivi di sicurezza veniva incoraggiato a rimanere a casa. Temendo che gli studenti ebrei venissero attaccati mentre andavano a studiare, i rabbini proibirono agli studenti ebrei di uscire di casa per studiare la Torah. Lo studio della Torah era proibito anche perché Gesù, in gioventù, si dedicò allo studio religioso; così i rabbini medievali proibirono l'attività perché non desse merito a Gesù.
Racconti di Gesù
Nel corso dei secoli gli ebrei hanno sviluppato le consuete attività natalizie. Alcuni ebrei dell'Europa orientale leggono di nascosto Mase Talui (I racconti del crocifisso), un rotolo segreto contenente versioni sprezzanti della nascita di Gesù. Tali leggende fanno parte di un genere di leggende ebraiche chiamato Toledot Yeshu (Storia di Gesù). Queste leggende apparvero per la prima volta in ebraico nel XIII secolo (con possibili versioni precedenti scritte in aramaico) e circolarono in diverse versioni durante tutto il Medioevo. Toledot Yeshu descrive Gesù come il figlio illegittimo di Maria dal soldato romano Panthera. Secondo questi racconti, i poteri di Gesù derivavano dalla magia nera e la sua morte fu vergognosa.
Carte e scacchi
Il Natale era anche un periodo popolare per il gioco delle carte ebraico, che si distingue alla luce della tradizionale condanna rabbinica del gioco d'azzardo e delle scommesse. In effetti, nel Medioevo furono escogitate molte misure per sopprimere il gioco delle carte, comprese le restrizioni comunali ( takanot ) e le satire letterarie.
Secondo Israel Abrahams nel suo libro Jewish Life in the Middle Ages, alcuni ebrei fecero voto personale di astenersi dal giocare a carte. Esempi di tali giuramenti esistono nella maggior parte dei libri etici e rituali risalenti all'inizio del XV secolo. Un esempio recita quanto segue:
Possa questo essere per una buona memoria, Amen! All'ora ventitreesima dell'inizio di aprile 1491, il sottoscritto ricevette su di sé con giuramento sui Dieci Comandamenti che non avrebbe giocato a nessun gioco, né incitato un altro a giocare per lui, ad eccezione della dama o degli scacchi, e questo giuramento avrà validità per dieci anni interi.
Poche di queste restrizioni si sono rivelate efficaci. Nonostante le opinioni ampiamente condivise sul gioco d'azzardo per soldi, i rabbini consentivano giochi d'azzardo durante le lunghe notti di Hanukkah, Purim, i giorni intermedi di Pasqua e Sukkot e Rosh Hodesh. In generale, i rabbini disapprovavano il gioco di carte nella sukkah. Tuttavia, riconoscendo che le persone non si sarebbero sedute nella sukkah a meno che non fosse consentito tale intrattenimento, anche questa restrizione è stata allentata.
Sebbene apparentemente in opposizione alla solenne celebrazione cristiana di quella sera, l'usanza ebraica di giocare a carte a Natale potrebbe anche essere radicata in una più antica usanza tedesca di allegria durante il Natale. Clement A. Miles, in Christmas Customs and Traditions , riferisce che il gioco delle carte faceva parte delle festività natalizie in diversi paesi europei. Inoltre, se lo studio e l'uscita in pubblico erano abitualmente proibiti agli ebrei, il gioco offriva loro un diversivo da una serata piena di paura e terrore.
Il Natale potrebbe anche essere servito come occasione per giocare d'azzardo giocando a scacchi o a carte perché non era una festa ebraica o il Sabbath, i tempi in cui veniva imposto il divieto di questi giochi, sebbene nessuno dei due autorevoli libri sugli ebrei e sugli scacchi intitolato Scacchi, ebrei e storia e Scacchi tra gli ebrei (entrambe traduzioni di opere di Moritz Steinschneider) menziona gli scacchi giocati a Natale dagli ebrei. Tuttavia, l'autore cita una favola allegorica su due figli di un uomo distinto che furono presi con il gioco di dadi o carte. Il padre considerava questi giochi che avrebbero potuto sviare i suoi figli. Il padre si incaricò quindi di insegnare ai suoi figli il gioco degli scacchi, un gioco che avrebbero dovuto giocare solo per mezz'ora al giorno, tranne che a Hanukkah, Purim e nei giorni intermedi della festa di Sukkot. Da questa parabola possiamo dedurre che in Hanukkah e nelle altre festività menzionate, gli scacchi potrebbero essere giocati per un periodo di tempo più lungo. L'usanza di giocare a scacchi su Hanukkah deve aver influenzato alcuni ebrei a giocare a scacchi a Natale.
I seguaci chassidici del defunto rabbino Menachem Mendel Schneerson affermano che una famosa fotografia che documenta il Lubavitcher Rebbe che gioca a scacchi con suo suocero è stata scattata a Natale.
Nomi del giorno
Poiché gli ebrei si impegnavano in riti e attività speciali a Natale, avevano nomi speciali per quel giorno. Nittel Nacht era il nome più comune per la vacanza. L'etimologia del termine Nittel è ambigua. Alcuni hanno affermato che derivi dalla parola ebraica per appendere e si riferisca alla crocifissione di Gesù; altri credono che abbia radici latine. Altri nomi per il Natale erano legati a particolari regioni geografiche ed erano spesso una variazione del nome locale comune per la festa. Gli ebrei in Alsazia, Galizia e Polonia occidentale usavano Vay Nahcht (Woe Night), un nome parodia del tedesco Wei Nahchten (Holy Night). Alcuni nomi erano di carattere descrittivo. Gli ebrei dell'Europa meridionale e centrale chiamavano la vigilia di Natale Goyim Nahcht (Notte dei Gentili), Tole Nahcht (Notte del Crocifisso) e Yoyzls Nahcht (Notte di Gesù).
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Alcuni nomi inventati per il Natale trascendono l'essere meramente descrittivi nel carattere e in realtà denotano i sentimenti di paura che gli ebrei nutrivano per la vigilia di Natale. In Galizia e Ucraina, il Natale veniva chiamato Finstere Nahcht (Dark Night), Moyredike Nahcht (Fearful Night) e Blinde Nahcht (Blind Night).
Oggi, in America, il Natale non è un periodo spaventoso e la maggior parte degli ebrei americani ha buoni rapporti con i loro vicini cristiani e certamente non ha lo slancio per leggere l'antagonista Toledot Yeshu. Tuttavia, la pratica di chiamare il Natale con il nome Nittel persiste in alcune comunità ortodosse di lingua yiddish negli Stati Uniti, specialmente nelle comunità di New York a Brooklyn, Monsey e Kiryat Joel. L'idea di non studiare la Torah a Natale esiste ancora anche in alcune di queste comunità. In effetti, tra i Satmar Hasidim, un termine usato per il Natale è Bitel Nahcht, un riferimento a Bitul Torah che sospende temporaneamente lo studio della Torah.
Hanukka
Pronunciato: KHAH-nuh-kah, anche ha-new-KAH, una festa di otto giorni che commemora la vittoria dei Maccabei sui Greci e la successiva ridedicazione del tempio. Cade nel mese ebraico di Kislev, che di solito corrisponde a dicembre.
chassidico
Pronunciato: khah-SID-ik, Origine: ebraico, un flusso all'interno del giudaismo ultra-ortodosso che è cresciuto da un movimento di revival mistico del 18° secolo.
Purim
Pronunciato: PUR-im, la festa dei lotti, origine: ebraico, festa gioiosa che racconta la salvezza degli ebrei da un minacciato massacro durante il periodo persiano.
sukkah
Pronunciato: SOO-kah (oo come nel libro) o sue-KAH, Origine: ebraico, la capanna temporanea costruita durante la festa del raccolto di Sukkot.
Torah
Pronunciato: TORE-uh, Origine: ebraico, i cinque libri di Mosè.