Il seguente articolo racconta la storia della principale occupazione commerciale degli ebrei nell'Europa cristiana, il prestito di denaro. È ristampato con il permesso di Medieval Jewish Civilization: An Encyclopedia (Routledge) .
La legge ebraica si è interessata
Le storie generali del Medioevo, e anche quelle più specialistiche come quelle sul commercio medievale, dicono due cose sugli ebrei: erano usurai e si dedicavano alla tratta degli schiavi. Una delle più antiche accuse cristiane contro gli ebrei nel periodo medievale fu, infatti, quella di usura. Se per usura accettiamo la definizione del diritto canonico di qualsiasi profitto, allora gli ebrei erano ovviamente usurai; ma la moderna comprensione del termine è piuttosto l'assunzione di un interesse eccessivo e, per evitare tale argomento e le connotazioni peggiorative del termine, in questo articolo si preferisce il prestito di denaro.
La legge biblica proibisce di prendere o dare interessi a tuo fratello (un compagno ebreo), sia denaro che cibo o qualsiasi altra cosa. Il Talmud lo interpretò in modo molto rigoroso, tanto che anche salutare qualcuno da cui si è preso in prestito, se tale saluto non fosse stato precedentemente l'usanza, è proibito. [Per la legge biblica relativa al prestito di denaro, vedere, ad esempio, Esodo 22:24, Deuteronomio 23:20-21, Levitico 25:35-37.]
La Bibbia permetteva inoltre di prestare denaro a interessi a uno sconosciuto, ma lo proibiva a un compagno ebreo (tuo fratello). Il Talmud osserva che anche il mutuatario trasgredisce il comandamento se prende in prestito a interessi
In origine, l'atteggiamento rabbinico medievale nei confronti del prestare denaro a interessi ai gentili era molto conservatore, limitandolo agli studiosi (non solo come mezzo di reddito ma perché si riteneva che sarebbero stati cauti riguardo a tali prestiti e avrebbero limitato gli interessi addebitati) o per casi in cui era assolutamente necessario per il sostentamento.
Il prestito di denaro ha prodotto profitti elevati con un rischio minimo
Alla fine, tuttavia, il potenziale di grandi profitti e la diffusa richiesta di prestito di denaro lo resero universale tra gli ebrei. Mordecai B. Hillel di Germania (n. 1298) scrisse che non c'è profitto in nessuna forma di commercio come quello che si può ottenere prestando denaro. Ibn Adret in Spagna ha osservato che è diventato consentito a tutti addebitare interessi sui prestiti ai gentili, e ora tutti si sono resi saggi a questo riguardo, aggiungendo di aver sentito a nome di Rashi, che ciò è dovuto al fatto che le tasse sono state costantemente aumentate e non c'è più alcun limite a causa del sostentamento (cioè per far fronte al loro carico fiscale, gli ebrei non avevano alternative.)
Come notato altrove, teorie fantasiose sono state avanzate come fatti riguardo al fatto che gli ebrei siano stati costretti o abbiano scelto volontariamente di abbandonare la proprietà terriera e senza alternativa scegliere il prestito di denaro come mezzo di sostentamento. Non è mai stato prodotto un frammento di prova a sostegno di tali teorie, e in effetti non ci sono prove. Indubbiamente le affermazioni di cui sopra di autorevoli rabbini sono corrette: il crescente onere fiscale, da un lato, e i profitti relativamente grandi da realizzare praticamente senza rischi, dall'altro, incoraggiavano gli ebrei a impegnarsi in prestiti di denaro su scale sempre più grandi.
Prestito di denaro cristiano: leggi ignorate, interessi elevati
Un altro fattore che è stato talvolta suggerito, la mancanza di disponibilità alternative di istituti di credito a causa dei divieti ecclesiastici sull'usura, ignora la realtà a favore della teoria. Se è vero che il diritto canonico, a partire dalla fine del XII secolo e per tutto il XIII secolo, poneva divieti assoluti e dure pene al prestito cristiano a interessi, è anche vero che tali provvedimenti furono spesso ignorati in pratica anche da chiese, monasteri, vescovi e gli stessi papi.
I mercanti italiani erano presenti in Francia e in Germania e sempre pronti a prestare denaro, applicando tassi di interesse consentiti dal mercato. È stato spesso sottolineato che i tassi di interesse applicati dagli ebrei non si sono mai avvicinati ai tassi praticati dai creditori cristiani, comprese le autorità ecclesiastiche
Strane relazioni
Proprio come gli ebrei prestavano denaro ai cristiani, così spesso prendevano in prestito denaro da loro, anche per interessi. Indicativo di questo strano e spesso incerto rapporto che esisteva tra ebrei e cristiani è un interessante responsum riguardante un ebreo che aveva preso in prestito denaro da un cristiano e aveva chiesto a un amico ebreo di dargli il denaro per ripagare il debito. Poi vennero degli altri cristiani a svaligiare le case degli ebrei (il problema era se il debitore non fosse tenuto a restituire il denaro che gli aveva dato l'amico, poiché sarebbe stato comunque rubato, se non glielo avesse dato: il la risposta era che era obbligato a ripagarlo.).
Per quanto devoti i funzionari della Chiesa protestarono contro l'usura; erano essi stessi abbastanza disposti a prendere in prestito denaro dagli ebrei. Già nel IX secolo si sente di preti che vendevano vasi ecclesiastici ad ebrei, e in seguito tali oggetti venivano spesso dati in pegno per prestiti, nonostante le proteste dei cantonisti e del diritto civile, anche gli ebrei dovevano stare attenti a prendere oggetti di garanzia che in seguito avrebbero potuto essere affermato di essere stato rubato (sebbene a volte le leggi proteggessero gli ebrei da tali accuse) o di indumenti macchiati di sangue che potevano essere sospetti.
Era certamente prudente e necessario avere una qualche forma di garanzia, sotto forma di pegno, per i prestiti ai cristiani, poiché spesso era abbastanza facile per il mutuatario semplicemente non rimborsare i prestiti Alla fine divenne necessario per le autorità civili, e in particolare i re , per emanare misure di protezione dei privilegi di prestito di denaro degli ebrei e per garantire che fossero rimborsati.
Gli ebrei hanno effettivamente addebitato interessi esorbitanti?
Non c'è dubbio che alcuni ebrei, almeno, addebitassero quelli che oggi sarebbero considerati tassi di interesse esorbitanti. C'è il rapporto, ad esempio, dell'abbazia di Saint-Benigne a Dijon (Francia), che nel 1196 prese in prestito 1700 lire (sterline) da un ebreo al tasso del 65 per cento. Per undici anni l'abbazia non poté pagare nulla del prestito tanto che il debito era cresciuto fino a 9825 lire. A Marsiglia, l'abbazia di Saint-Victor nel 1185 doveva 80.000 soldi agli ebrei della città e concesse loro alcune proprietà, che avrebbero incluso chiese a pagamento. Per evitare questo scandalo degli ebrei proprietari di chiese, il vescovo di Antibes si è assunto lui stesso il debito.
D'altra parte, bisogna rendersi conto che questi tassi di interesse erano annuali, e raramente i prestiti ai privati, almeno, rimanevano non pagati fino a un anno Come abbiamo visto, però, in alcuni casi i debitori guadagnavano poco o niente pagamenti per anni, e poi si lamentò amaramente degli alti interessi.
Talmud
Pronunciato: TALL-mud, Origine: ebraico, l'insieme degli insegnamenti e dei commenti alla Torah che costituiscono la base della legge ebraica. Composto dalla Mishnah e dalla Gemara, contiene le opinioni di migliaia di rabbini di diversi periodi della storia ebraica.
Gli ebrei possono prendere in prestito denaro
La Torah e il Talmud incoraggiano a prestare denaro senza interessi. Ma la halakha (legge ebraica) che prescrive prestiti senza interessi si applica ai prestiti concessi ad altri ebrei, ma non esclusivamente.
Prestare denaro con interessi è un peccato
I divieti religiosi sull'usura si basano sulla convinzione che addebitare interessi su un prestito sia un peccato.
Gli ebrei credono nel debito
Inoltre, il giudaismo considera il pagamento dei debiti un obbligo positivo – una mitzvah (Talmud babilonese, Ketubos 86a). Quindi, un debito deve essere contratto "con buona fede e con ragione di credere" che sarà rimborsato, e il debitore deve "fare ogni sforzo per ottenere i mezzi per adempiere alla sua obbligazione".
Chi ha inventato il prestito di denaro
Mayer Amschel Rothschild ha "inventato" il sistema bancario internazionale quando ha collocato i suoi figli in cinque città europee, creando una rete per il trasferimento di denaro. Nel giro di un secolo, i Rothschild erano tra le famiglie più ricche del mondo.