Esaminando la storia e l'eredità del popolo ebraico, scopriamo che l'ebraismo è profondamente connesso al Medio Oriente e al Nord Africa: Sarah e Abraham provenivano dalla Mesopotamia, la terra che oggi è l'Iraq, la stessa terra in cui le prime yeshiva e il Talmud babilonese erano sviluppati. Il festival Purim celebra la liberazione degli antichi ebrei iraniani (persiani) e la Pasqua ebraica racconta la storia degli antichi ebrei egiziani. L'ebraico si sviluppò insieme ad altre lingue semitiche in Medio Oriente e Nord Africa e le preghiere ebraiche ei cicli festivi riflettono i modelli meteorologici di quella regione. (Non era, ad esempio, pensato per nevicare nella sukkah.)
Indipendentemente da dove gli ebrei hanno vissuto più di recente, quindi, tutti gli ebrei hanno radici in Medio Oriente e Nord Africa. Alcune comunità, ovviamente, hanno legami più recenti con questa regione: Mizrahim e Sefarditi, due comunità distinte che spesso vengono confuse l'una con l'altra.
Gli inizi del popolo ebraico
I mizrahim sono ebrei che non hanno mai lasciato il Medio Oriente e il Nord Africa dall'inizio del popolo ebraico 4000 anni fa. Nel 586 aEV, l'impero babilonese (antico Iraq) conquistò Yehudah (Giuda), la regione meridionale dell'antico Israele.
I babilonesi occuparono la Terra d'Israele ed esiliarono gli Yehudim (giudei, o ebrei), come prigionieri a Babilonia. Circa 50 anni dopo, l'impero persiano (l'antico Iran) conquistò l'impero babilonese e permise agli ebrei di tornare a casa nella terra di Israele. Ma, offerta la libertà sotto il dominio persiano e scoraggiata dal compito di ricostruire una società che giaceva in rovina, la maggior parte degli ebrei rimase a Babilonia. Nei millenni successivi, alcuni ebrei rimasero negli odierni Iraq e Iran, e alcuni emigrarono nelle terre vicine della regione (compresi gli odierni Siria, Yemen ed Egitto) o emigrarono in terre dell'Asia centrale e orientale (tra cui India, Cina e Afghanistan)
I sefarditi sono tra i discendenti della linea di ebrei che scelsero di tornare e ricostruire Israele dopo che l'impero persiano conquistò l'impero babilonese. Circa mezzo millennio dopo, l'Impero Romano conquistò per la seconda volta l'antico Israele, massacrando la maggior parte della nazione e prendendo la maggior parte del resto come schiavo a Roma. Una volta che l'Impero Romano crollò, i discendenti di questi prigionieri migrarono in tutto il continente europeo. Molti si stabilirono in Spagna (Sepharad) e in Portogallo, dove prosperarono fino all'Inquisizione ed Espulsione Spagnola del 1492 e poco dopo all'Inquisizione ed Espulsione portoghese.
Durante questi periodi, gli ebrei che vivevano nei paesi cristiani subirono discriminazioni e difficoltà. Alcuni ebrei fuggiti dalla persecuzione in Europa si stabilirono nelle regioni mediterranee dell'impero ottomano (turco), nonché nell'America centrale e meridionale. I sefarditi fuggiti nei paesi del Medio Oriente e del Nord Africa governati dagli ottomani si unirono ai Mizrahim, le cui famiglie vivevano nella regione da migliaia di anni.
All'inizio del XX secolo, gravi violenze contro gli ebrei costrinsero le comunità di tutta la regione del Medio Oriente a fuggire ancora una volta, arrivando come rifugiati principalmente in Israele, Francia, Regno Unito e nelle Americhe. In Israele, gli ebrei mediorientali e nordafricani sono stati la maggioranza della popolazione ebraica per decenni, con numeri fino al 70% della popolazione ebraica, fino alla massiccia immigrazione russa degli anni '90. Gli ebrei mizrahi sono ora la metà della popolazione ebraica in Israele.
Ebrei Mizrahi nel mondo
In tutto il resto del mondo, gli ebrei mizrahi hanno una forte presenza nelle aree metropolitane di Parigi, Londra, Montreal, Los Angeles, Brooklyn e Città del Messico. Mizrahim e sefarditi condividono più della storia comune degli ultimi cinque secoli. I leader religiosi mizrahi e sefarditi hanno tradizionalmente sottolineato chesed (compassione) sull'humra (severità o rigore), seguendo un'interpretazione più indulgente della legge ebraica.
Nonostante tali punti in comune di base, i mizrahim e sefarditi mediorientali e nordafricani conservano tradizioni culturali distinte. Sebbene i libri di preghiere mizrahi e sefarditi siano simili nella forma e nel contenuto, ad esempio, non sono identici. Le preghiere mizrahi sono solitamente cantate in quarti di tono, mentre le preghiere sefardite hanno più un'atmosfera dell'Europa meridionale. Tradizionalmente, inoltre, le preghiere sefardite sono spesso accompagnate da un coro in stile occidentale nella sinagoga.
Gli ebrei mizrahi parlavano tradizionalmente giudeo-arabo, una lingua che mescolava l'ebraico e un dialetto arabo locale. Mentre un certo numero di ebrei sefarditi in Medio Oriente e Nord Africa imparavano e parlavano questa lingua, parlavano anche il ladino, una miscela di ebraico e spagnolo. Non avendo avuto una storia in Spagna o in Portogallo, i Mizrahim generalmente non parlavano ladino.
In alcune aree, dove l'immigrazione sefardita era debole, i sefarditi si assimilarono alle comunità prevalentemente mizrahi, assumendo tutte le tradizioni mizrahi e conservando solo un accenno di eredità sefardita come i nomi dal suono spagnolo. In paesi come il Marocco, tuttavia, giunsero a frotte ebrei spagnoli e portoghesi e la comunità sefardita creò le proprie sinagoghe e scuole, rimanendo separata dalla comunità mizrahi.
Diversità all'interno delle comunità
Anche all'interno delle comunità mizrahi e sefardite c'erano differenze culturali da paese a paese. A Purim, gli ebrei iracheni avevano musicisti che passeggiavano di casa in casa e intrattenevano le famiglie (paragonabile ai canti natalizi), mentre gli ebrei egiziani chiudevano il quartiere ebraico per un festival di un'intera giornata (paragonabile al Mardi Gras). Durante lo Shabbat, gli ebrei marocchini preparavano l'hamin (stufato di carne piccante), mentre gli ebrei yemeniti preparavano la showeah (carne arrosto piccante), tra gli altri cibi.
Poiché gli ebrei mizrahi e sefarditi sono una minoranza di ebrei in Nord America, la loro eredità rimane estranea a molti ebrei nordamericani di origine europea centrale e orientale (noti come ashkenaziti). Eppure, proprio come il mondo inizia ad abbracciare il multiculturalismo, così anche la comunità ebraica ha iniziato a riconoscere e celebrare la meravigliosa diversità culturale che esiste tra la sua stessa gente.
Mizrahi
Pronunciato: meez-RAH-khee, Origine: ebraico per orientale, usato per descrivere ebrei di origine mediorientale, come ebrei dell'Iraq e della Siria.
Purim
Pronunciato: PUR-im, la festa dei lotti, origine: ebraico, festa gioiosa che racconta la salvezza degli ebrei da un minacciato massacro durante il periodo persiano.
sefardita
Pronunciato: seh-FAR-dik, Origine: ebraico, che descrive gli ebrei discendenti dagli ebrei di Spagna.
Talmud
Pronunciato: TALL-mud, Origine: ebraico, l'insieme degli insegnamenti e dei commenti alla Torah che costituiscono la base della legge ebraica. Composto dalla Mishnah e dalla Gemara, contiene le opinioni di migliaia di rabbini di diversi periodi della storia ebraica.
sukkah
Pronunciato: SOO-kah (oo come nel libro) o sue-KAH, Origine: ebraico, la capanna temporanea costruita durante la festa del raccolto di Sukkot.