Per la maggior parte degli americani, il 25 dicembre è il momento di celebrare la nascita di Gesù, ma per gli ebrei è il momento di considerare il proprio rapporto con la società in generale. Alcuni ebrei hanno scelto di adottare le festività natalizie. Alcuni hanno decisamente rifiutato i rituali ei simboli del Natale. Altri ancora hanno cercato modi per fondere Natale e Hanukkah.
Il Natale, in effetti, è diventato un prisma attraverso il quale gli ebrei possono vedere come vivere in questa terra di libertà ha plasmato la nostra religione, cultura e identità.
Natale in Europa
Per secoli, gli ebrei dell'Europa centrale e orientale hanno temuto il Natale. In qualsiasi altro momento, gli ebrei devoti avrebbero studiato la Torah nella sinagoga, ma non a Natale. Diffidando di essere aggrediti per strada, si rifugiarono nelle loro case, giocando a carte oa scacchi con le loro famiglie.
La storia era diversa nell'Europa occidentale, dove, per l'élite ebraica, simboli festivi come l'albero di Natale significavano inclusione secolare nella società. I ricchi ebrei tedeschi spesso posavano per i ritratti con le loro famiglie allargate davanti ad alberi di Natale riccamente decorati. La socialite viennese Fanny Arnstein, co-fondatrice della Music Society of Austria, fu tra i primi ebrei a introdurre un albero di Natale in casa, atto praticato anche nientemeno che dal padre del sionismo moderno, Theodor Herzl. Infatti, dopo che Herzl completò il suo libro fondamentale sul sionismo nel 1895, il rabbino capo di Vienna lo visitò a casa sua durante il mese di dicembre. Questo incontro storicamente significativo è avvenuto con un albero di Natale in vista.
A Berlino, il grande studioso di misticismo ebraico, Gershom Scholem, è cresciuto in una casa che celebrava il Natale con un'oca o una lepre arrosto, un albero di Natale decorato che mia madre comprò al mercato presso la chiesa di San Pietro e la grande distribuzione di regali per servi, parenti e amici Una zia che suonava il piano ha offerto alla nostra cuoca e serva una Notte Silenziosa, la Notte Santa.' Queste celebrazioni, credeva Scholem, riflettevano l'idea che il Natale fosse una festa nazionale tedesca, alla cui celebrazione ci univamo non come ebrei ma come tedeschi. Da giovane, Scholem avrebbe rifiutato la celebrazione della sua famiglia e, invece, avrebbe partecipato a un ballo del Maccabee per ebrei single a Berlino, un'idea di matchmaking che ha come controparte moderna il Matzo Ball, una festa per single ebrei che si tiene nelle città di tutto il Nord America.
Arrivando in America
Già nel 1870, il Natale in America iniziò a cambiare da festa nazionale essenzialmente religiosa a festa nazionale laica, un processo accelerato dalla commercializzazione e dall'usanza di fare regali.
In risposta, alcune famiglie ebree a New York, San Francisco, Boston, Hot Springs, Baltimora, New Orleans e Toledo hanno organizzato le proprie celebrazioni la notte del 24 dicembre. Incorporando i simboli di Natale e Hanukkah, indipendentemente dal fatto che Hanukkah fosse caduto prima o dopo sul calendario, decoravano alberi di Natale, si scambiavano doni e appendevano ghirlande alle porte delle loro case e calze al camino. Inoltre, dal 1880 all'inizio della seconda guerra mondiale, gli ebrei americani di origine tedesca hanno ospitato balli con cene, balli e un concerto per i loro amici ebrei la vigilia di Natale.
Quegli ebrei che condividevano il tenore del Natale senza prendere parte ai suoi elementi religiosi si sarebbero impegnati a prendere in prestito selettivamente gli equipaggiamenti natalizi, prestando uno spirito festivo a Hanukkah appropriandosi di decorazioni come ghirlande, ghirlande e rami sempreverdi. Si consideri la celebrazione di Hanukkah della Congregazione del Sinai di Chicago, come riportato nel numero del 27 dicembre 1878 di Chicago's Jewish Advance:
Il bel Tempio era gremito di adulti e bambini. L'albero di Hanukkah è stato brillantemente illuminato con candele di cera. I servizi sono iniziati con il canto della prima strofa dell'inno Hanukkah da parte dei bambini della scuola del Sabbath.
Così anche il Sabbath Visitor, una popolare rivista ebraica per bambini dell'epoca, incoraggiò l'uso decorativo dei sempreverdi durante la Festa delle Luci. Una storia nell'edizione del 1880 intitolata On Last Christmas descrive una celebrazione di Hanukkah da parte di famiglie ebree; le decorazioni per la casa includevano immagini di Mosè e George Washington, una menorah ricoperta di fiori e l'uso liberale di ghirlande e sempreverdi.
Forse l'usanza natalizia più diffusa tra gli ebrei era fare regali. Il classico del 1931 Quello che ogni donna ebrea dovrebbe sapere, ad esempio, includeva i seguenti consigli:
È un'usanza ebraica consacrata dal tempo distribuire doni in onore della festa di Hanukkah. Se mai la prodigalità nei doni è appropriata, è su Hanukkah. I bambini ebrei dovrebbero essere inondati di doni, doni di Hanukkah, come mezzo forse primitivo ma più efficace per renderli immuni dall'invidia dei bambini cristiani e del loro Natale.
Significato sociologico
Quali furono le conseguenze per gli ebrei che abbracciarono le tradizioni natalizie? A partire dagli anni '50, i sociologi ebrei americani hanno condotto una serie di studi. Nel suo studio del 1958 sugli ebrei riformati di seconda generazione nel South Side di Chicago, lo psicologo clinico e rabbino Milton Matz ha rivelato che nella seconda generazione i genitori spesso concordavano sul fatto che un bambino ebreo potesse aver bisogno di un albero di Natale per sillabare la contraddizione tra il suo americanismo e il suo etnia. Lo studio di Matz ha anche dimostrato che i membri della terza generazione erano sempre più propensi a riconoscere la contraddizione intrinseca nell'adozione dei simboli religiosi di un altro gruppo; alla fine avrebbero rinunciato all'albero di Natale e avrebbero trovato altri modi per esprimere la loro acculturazione nella società americana.
Abbastanza sicuro, in uno studio del 1993 il professor Arnold M. Eisen di studi religiosi di Stanford ha convalidato le scoperte di Matz, dimostrando che la maggior parte degli ebrei americani non aveva più alberi di Natale. Nell'82% delle famiglie ebraiche in cui tutti i membri erano ebrei, un albero di Natale non era mai stato esposto. Allo stesso modo, la ricerca del sociologo Marshall Sklares negli anni '50 e '60 sugli ebrei di seconda e terza generazione stabilì che Hanukkah, in precedenza una festa ebraica minore, aveva acquisito importanza quando divenne l'alternativa ebraica al Natale.
Invece di alienare gli ebrei dalla cultura generale, scrisse Sklare, Hanukkah aiuta a situarlo come un partecipante a quella cultura. Hanukkah, in breve, diventa per alcuni il Natale ebraico. Ironia della sorte, elevando Hanukkah come alternativa ebraica al Natale, gli ebrei americani avevano inventato la propria tradizione festiva attraverso uno specchio natalizio.
La stagione della mitzvah di Natale
Uno dei modi principali per proclamare pubblicamente la propria identità ebraica in risposta alla febbre natalizia era incentrato sull'antica pratica di compiere azioni di beneficenza mitzvot che ci si aspettava che anche i vicini cristiani facessero nello spirito del Natale.
Un articolo dell'8 gennaio 1886 nell'American Israelite descriveva questo fenomeno:
È consuetudine qui [Cincinnati], come in altre città, provvedere un pasto abbondante a tutti i bambini poveri dei dintorni durante le vacanze di Natale, anche fare ad ogni bambino regali, sotto forma di giocattoli, caramelle, libri, ecc. Alcuni dei nostri principali cittadini si formano in un club per gestire l'affare Molte delle nostre famiglie ebree, riconoscendo che il movimento doveva rendere felici i bambini, mettere da parte tutte le questioni di fede e dottrina e contribuire molto generosamente in denaro e materiale. In effetti, si sono iscritti così generosamente, che è stato necessario dare un avviso pubblico che non si potevano più ricevere regali da nessuna parte.
Per decenni, il volontariato è stato un modo per gli ebrei di abbracciare lo spirito del Natale, consentendo ai cristiani di celebrare le loro vacanze. Così facendo, gli ebrei rispondono in un modo nuovo alla coscienza del Natale proclamando con orgoglio l'identità ebraica di fronte alla marginalità stagionale.
Il Babbo Natale ebreo
Forse la manifestazione più ironica del fenomeno delle mitzvot natalizie è il volontario ebreo vestito da Babbo Natale. Per più di 20 anni, Harvey Katz, un avvocato di Glastonbury, Connecticut e membro della Congregazione Kol Haverim, ha deliziato i bambini con il suo allegro ho-ho-ho nell'unico posto in città con una Santa the Glastonbury Bank and Trust Company (dove servì come primo fiduciario ebreo).
Jay Frankston di New York City ha anche interpretato il ruolo di Babbo Natale nel 1960, inizialmente per divertire i suoi figli. Più tardi, dopo aver scoperto che il terzo piano dell'ufficio postale principale della città fungeva da deposito per le lettere indirizzate a Babbo Natale, è riuscito ad accedere alle lettere e ha deciso di inviare telegrammi a otto dei bambini dicendo: Babbo Natale sta arrivando. Vestito da Babbo Natale, Frankston ha poi mantenuto la promessa, portando i bambini felicissimi i loro regali. Nel 1972 forniva regali a 150 bambini. La pubblicità sulle buone azioni di Frankston ha attirato donazioni e donazioni che lui, a sua volta, ha dato a organizzazioni di beneficenza da distribuire a Natale. Prima, il Natale non apparteneva a me, spiegò Frankston. Ora, il Natale è mio.
Oggi, migliaia e migliaia di ebrei americani sono stati investiti del Natale facendo volontariato mitzvot nelle mense e negli ospedali, visitando i costretti a casa, preparando o consegnando pasti natalizi, comprando regali di Natale per i poveri o sostituendo i colleghi di lavoro. Il volontariato è diventato sempre più un mezzo consolidato per combinare il valore ebraico del tikkun olam, riparare il mondo, con il messaggio natalizio di portare gioia nel mondo.
Chi avrebbe immaginato che questa festa un tempo temuta sarebbe diventata un'occasione per molti ebrei americani di affermare con orgoglio la propria identità sia come americani che come ebrei?
Hanukka
Pronunciato: KHAH-nuh-kah, anche ha-new-KAH, una festa di otto giorni che commemora la vittoria dei Maccabei sui Greci e la successiva ridedicazione del tempio. Cade nel mese ebraico di Kislev, che di solito corrisponde a dicembre.
menora
Pronunciato: muh-NOHR-uh, origine: ebraico, lampada o candelabro, spesso usato per riferirsi alla menorah di Hanukkah, o Hanukkiah.