Judah Philip Benjamin era un politico, un avvocato, un senatore degli Stati Uniti e durante la guerra civile americana, il secondo in comando della Confederazione.
Benjamin nacque il 6 agosto 1811 sull'isola di St. Croix nelle Indie occidentali danesi (le attuali Isole Vergini) da genitori ebrei. Al momento della sua nascita, la famiglia Benjamins era in transito dall'Inghilterra all'America. Tuttavia, a causa della guerra del 1812, la famiglia fu costretta a stabilirsi nelle Indie occidentali fino alla fine della guerra. Alla fine arrivarono in America nel 1814, stabilendosi a Charleston, nella Carolina del Sud.
Entrare nell'aristocrazia schiavista del sud
Benjamin era uno studente esemplare. All'età di 14 anni entrò all'Università di Yale. Due anni dopo fu espulso (non esiste alcuna registrazione sul motivo) e alla fine Benjamin si trasferì a New Orleans.
Benjamin fece l'apprendista presso uno studio legale e iniziò a studiare per la bara complicata linea d'azione perché, per diventare avvocato in Louisiana, l'uso da parte dello stato del Codice napoleonico richiedeva una conoscenza fluente sia dell'inglese che del francese. Per soddisfare questo requisito, Benjamin ha accettato un lavoro come insegnante di inglese alla figlia di un'importante famiglia creola, Natalie St. Martin, in modo che potesse imparare il francese.
Le sessioni di tutoraggio funzionarono bene e fornirono benefici non intenzionali il 12 febbraio 1833, Benjamin, 21 anni, e Natalie, 16 anni, si sposarono. Come condizione per il matrimonio, Benjamin accettò che i figli delle coppie sarebbero stati cresciuti nella fede cattolica. Nello stesso anno Benjamin fu ammesso all'albo degli avvocati della Louisiana.
Lo studio legale di Benjamin fiorì. Ha scritto un'opera fondamentale sui contratti legali, Benjamin on Contracts , che ha esaminato la giurisprudenza sui contratti esistenti a una profondità precedentemente sconosciuta in America. Man mano che la sua ricchezza e il suo status crescevano, Benjamin assunse le trappole dell'aristocrazia meridionale anteguerra. Acquistò una grande piantagione di zucchero alla periferia di New Orleans e possedeva 140 schiavi. Nel 1843, Natalie diede alla luce l'unica figlia della coppia, una figlia di nome Ninette. Sebbene non abbiano mai divorziato, pochi anni dopo sua moglie si trasferì a Parigi e portò con sé la figlia. La famiglia non sarebbe mai più vissuta insieme.
Un egiziano in abiti israeliti
Nel 1842 Benjamin fu eletto, come parte del partito politico Whig, alla camera bassa della legislatura della Louisiana. Dieci anni dopo, vendette la sua piantagione e tutti i suoi schiavi. Nello stesso anno, il legislatore della Louisiana lo ha selezionato per il Senato degli Stati Uniti.
Prima ancora che potesse essere eletto senatore, a Benjamin fu offerto anche un seggio alla Corte Suprema dal presidente uscente Fillmore. Benjamin rifiutò e prestò giuramento al Senato il 4 marzo 1853, diventando il secondo senatore ebreo (dopo David Levy Yulee della Florida, nel 1845).
A Benjamin fu offerto ancora una volta un incarico alla Corte Suprema, nel 1854, dal presidente Tyler. Di nuovo, Benjamin rifiutò. Al Senato, Benjamin si guadagnò la reputazione di abile stratega e oratore, ma il suo background ebraico e il servizio per il sud detentore di schiavi fornirono punti di attacco. Un senatore abolizionista lo ha definito un egiziano in abiti israeliti.
Benjamin prestò servizio nel corpo fino al 4 febbraio 1861 quando si dimise dall'incarico insieme ad altri senatori degli stati meridionali in secessione. La guerra civile era arrivata.
Il braccio destro di Jefferson Davis
Nel marzo del 1861 Benjamin fu nominato procuratore generale dal presidente confederato Jefferson Davis, con il quale Benjamin aveva servito al Senato. Davis si riferiva spesso a Benjamin come al cervello della Confederazione. La sua nomina rese Benjamin il primo ebreo ad aver mai prestato servizio in un gabinetto americano. Nello stesso anno, Davis gli chiese di accettare la carica di Segretario alla Guerra.
Dopo la protesta pubblica per i fallimenti confederati sul campo di battaglia, in particolare quando i rinforzi non arrivarono mai nella battaglia dell'isola di Roanoke, Benjamin si dimise da Segretario alla Guerra e fu prontamente nominato Segretario di Stato. Benjamin prestò servizio in quella posizione per il resto della guerra, lavorando spesso al lato di Davis per un massimo di 12 ore al giorno.
Il 9 febbraio 1865, due mesi prima della resa degli eserciti confederati, Benjamin pronunciò il discorso più controverso della sua carriera politica, un appassionato appello alla Confederazione di armare i propri schiavi e arruolarli come soldati confederati. A Richmond, davanti a un'udienza di 10.000 persone, Benjamin affermò: Diciamo a ogni negro che desidera entrare nei ranghi a condizione di essere liberato, vai e combatti; sei libero. Se li impressioniamo, ci andranno contro. Sappiamo che tutti coloro che hanno potuto lottare per la sua libertà non hanno avuto alcuna possibilità.
Benjamin sostenne che i meridionali avevano avuto l'opportunità di combattere per la loro indipendenza dal nord, ma gli schiavi no. Se arruolati, gli schiavi potrebbero combattere per due libertà, la propria dalla schiavitù e per l'indipendenza del sud dal nord.
Il controverso piano di Benjamin incontrò disprezzo tra i difensori della schiavitù, ma alla fine fu approvato dal Congresso confederato. Il suo passaggio nel marzo 1865 avvenne troppo tardi; nessuno schiavo avrebbe mai preso le armi per la Confederazione.
Vita all'estero dopo la guerra civile
Temendo di essere impiccato come traditore, Benjamin fuggì dagli Stati Uniti negli ultimi giorni della guerra civile. Arrivò in Inghilterra, dove, appena un anno dopo la fine della guerra, fu ammesso all'albo degli avvocati britannici nel giugno del 1866. Non sarebbe mai più tornato negli Stati Uniti. Per gli ultimi 18 anni della sua vita, Benjamin ha esercitato la professione di avvocato di successo, raggiungendo infine il grado più alto nella professione legale britannica, quella di Queens Counsel.
Benjamin era così ripugnante che la sua biografia fosse scritta da bruciare tutti i suoi manufatti e documenti personali prima della sua morte. Di conseguenza, gli storici hanno avuto difficoltà a ricostruire la sua vita.
Benjamin morì a Parigi il 6 maggio 1884 all'età di 72 anni. Fu sepolto in un cimitero di Parigi con una semplice lapide, leggendo solo Phillipe Benjamin. Nel 1936, le Figlie Unite della Confederazione eressero un monumento sulla sua tomba.
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