Gli ebrei vivono a Kaifeng, una città nella provincia centrale dell'Henan, nella Cina, da oltre 1000 anni. Questo rende gli ebrei Kaifeng la più antica comunità ebraica in Cina.
L'ora esatta dell'arrivo degli ebrei a Kaifeng non è del tutto certa. La maggior parte degli studiosi ritiene che gli ebrei arrivarono per la prima volta durante la dinastia Song (960-1127 d.C.), dall'India o dalla Persia (l'attuale Iran), fermandosi sulla Via della Seta. Durante questo periodo, il popolo cinese chiamava gli ebrei Tiaojinjiao (la religione che rimuove il tendine) perché la legge alimentare ebraica ( kashrut ) vieta il consumo del nervo sciatico. Poco dopo, durante la dinastia Ming, l'imperatore assegnò agli ebrei uno degli otto cognomi perché trovava confusi i nomi ebraici. Ancora oggi gli ebrei Kaifeng possono essere riconosciuti dai loro cognomi: Ai, Shi, Gao, Gan, Jin, Li, Zhang o Zhao.
Al suo apice, la comunità ebraica di Kaifeng contava circa 5.000 membri. Mentre alcuni ebrei di Kaifeng hanno discretamente recuperato le loro identità ebraiche perdute, oggi nella città non c'è nulla di simile a una comunità ebraica organizzata e formale.
La sinagoga di Kaifeng
La prima sinagoga di Kaifeng fu costruita nel 1163 e distrutta da un'alluvione nel 1461. Nel 1600 un incendio bruciò la sinagoga che aveva sostituito l'edificio originale. Una seconda inondazione distrusse la terza versione della sinagoga nel 1642. Ancora un'altra inondazione spazzò via l'ultima sinagoga di Kaifeng negli anni '60 dell'Ottocento. L'ultimo leader religioso della comunità è morto più o meno nello stesso periodo.
Schizzo della sinagoga Kaifeng ca. 1722, tramite Wikimedia Commons.
Gli ebrei di Kaifeng avevano pregato nella loro sinagoga sia in ebraico che in mandarino. Indossavano copricapi blu durante l'adorazione, il che ha portato i vicini fuorviati a chiamarli i musulmani con i berretti blu per differenziare questi fedeli dai musulmani con i berretti bianchi (i veri musulmani che indossavano copricapi bianchi per la preghiera). Gli ebrei di Kaifeng erano rivolti verso ovest mentre pregavano in direzione di Gerusalemme.
Schizzo degli ebrei Kaifeng che adorano, tramite Wikimedia Commons.
Proprio come gli ebrei al di fuori della Cina, per secoli, gli ebrei Kaifeng hanno concentrato le loro pratiche ebraiche attorno alla sinagoga: osservando lo Shabbat e altre festività ebraiche, tenendo la circoncisione per i figli e dando ai loro figli nomi ebraici oltre ai nomi cinesi.
Declino della comunità ebraica di Kaifeng
Per anni gli ebrei Kaifeng sono stati isolati dalle altre comunità ebraiche in tutto il mondo e pochissime persone sapevano della loro esistenza. Gli europei non si rendevano nemmeno conto dell'esistenza di una comunità ebraica in Cina fino al 1605, quando un ebreo Kaifeng si recò a Pechino e incontrò un gesuita italiano di nome Matteo Ricci. Il resoconto di Ricci del suo incontro con un ebreo Kaifeng ha spiegato che il visitatore ebreo aveva detto di adorare un Dio.
Storicamente, la Cina è stata uno dei pochi paesi al mondo praticamente senza antisemitismo. I residenti non ebrei di Kaifeng hanno visto somiglianze tra gli ebrei e loro stessi e hanno incoraggiato gli ebrei a far parte della comunità. In definitiva, intenzionale o meno, questo ha portato a una maggiore assimilazione.
Un difficile periodo di guerra e di sconvolgimenti sociali in Cina iniziò nel 1644. Questo, insieme alla crescente tendenza degli ebrei Kaifeng a sposarsi con i cinesi Han e assimilarsi, portò a un calo dell'osservanza religiosa ebraica. Alla fine gli ebrei Kaifeng divennero indistinguibili nell'aspetto e nella pratica dai loro vicini non ebrei.
Alla fine il terreno delle sinagoghe fu venduto ei rotoli della Torah furono portati nelle biblioteche di altri paesi. Oggi non ci sono più sinagoghe (o rabbini) in città.
Manufatti della comunità ebraica di Kaifeng
Sebbene la comunità ebraica di Kaifeng sia piccola oggi, la loro presenza è stata ben registrata attraverso la conservazione di manufatti ebraici. La British Library ospita un rotolo della Torah dalla sinagoga di Kaifeng e le sue lettere ebraiche sembrano molto simili ai caratteri cinesi. Inoltre, la Hebrew Union Colleges Klau Library di Cincinnati, Ohio, ha un siddur (libro di preghiere ebraico) in caratteri ebraici e cinesi e un'antica versione manoscritta ebraica della Bibbia di proprietà della comunità. Sebbene la Bibbia includa le vocali, sembra che siano state scritte da qualcuno che non le capiva, poiché le vocali erano poste in modo casuale. Poiché l'ebraico moderno non richiede vocali, il testo può essere letto meglio ignorando del tutto le vocali.
Pagina con nomi in ebraico e cinese da un libro di preghiere ebraico Kaifeng. Per gentile concessione della Biblioteca Klau di Cincinnati.
Forse in particolare, la Biblioteca Klau conserva anche due haggadah della comunità di Kaifeng. Uno, del 17° secolo, scritto in mano ebraica-persiana, e un secondo del 18° secolo, scritto in caratteri quadrati ebraici cinesi. Entrambi gli haggadah provengono da un periodo prima che il testo subisse un'espansione moderna, quindi i libri non includono canzoni contemporanee di origine europea come Dayenu e Had Gadya. È interessante notare che agli haggadah manca anche una benedizione sulla matzah, il che indica che l'autore del testo ha dimenticato di scrivere la benedizione o che la benedizione non faceva più parte delle loro tradizioni pasquali. Gli ebrei Kaifeng sembrano aver parlato ebraico con forti accenti cinesi che hanno portato ad alcuni errori anche nella trascrizione del testo.
Riscoprire le radici ebraiche
L'instaurazione di relazioni diplomatiche tra Cina e Israele alla fine degli anni '80 e l'arrivo di turisti ebrei a Kaifeng hanno ispirato molti ebrei di Kaifeng a riscoprire le loro identità ebraiche. Un gruppo di preghiera si è riunito per la prima volta da anni, i residenti locali hanno fatto visite a siti di interesse ebraico e nel 2015 si è tenuto un seder pasquale di 50 persone. Tuttavia, la capacità di praticare pubblicamente l'ebraismo è stata di breve durata.
La vita ebraica a Kaifeng oggi
Tra le 500 e le 1.000 persone che vivono oggi a Kaifeng affermano di essere ebrei. Sebbene la maggior parte non parli ebraico, non celebri le festività ebraiche o pratichi credenze religiose tradizionali, questi cittadini cinesi si definiscono ancora ebrei.
Alcuni membri della comunità ricordano di aver celebrato la Pasqua ebraica e lo Yom Kippur da bambini o di aver avuto le Stelle di David nelle loro case d'infanzia. Tuttavia, oggi l'unica usanza specificamente ebraica osservata dalla maggior parte degli ebrei Kaifeng è la pratica di non mangiare carne di maiale. Ci sono circa 100 ebrei Kaifeng che osservano l'ebraismo in misura più ampia.
Nel 2016 il governo comunista cinese, che si oppone a tutte le religioni, ha chiuso le poche organizzazioni ebraiche esistenti a Kaifeng e ha costretto la piccola comunità ebraica a celebrare, imparare e pregare in privato. Inoltre, le autorità hanno rimosso tutti i segni pubblici della storia ebraica a Kaifeng e, secondo quanto riferito, i membri della comunità ebraica locale sono stati monitorati dalle autorità.
Alcuni ebrei Kaifeng hanno fatto un'aliya in Israele negli ultimi anni, ma dimostrare la loro ebraicità è complesso. La discendenza cinese è patrilineare, il che significa che la discendenza è calcolata solo attraverso collegamenti maschili. Tradizionalmente, gli ebrei usano la discendenza matrilineare per determinare se una persona è ebrea. Influenzati dalle pratiche cinesi, gli ebrei Kaifeng tracciano il lignaggio ebraico attraverso la linea patrilineare. Questa pratica produce ulteriori sfide per gli ebrei Kaifeng che desiderano essere accettati come ebrei dalla più ampia comunità ebraica, in particolare da coloro che cercano di trasferirsi in Israele. Poiché gli ebrei di Kaifeng non soddisfano i criteri della legge israeliana del ritorno, sono tenuti a passare attraverso un processo di conversione lungo un anno per diventare cittadini israeliani.
Mentre gli ebrei che vivono in altre città della Cina, come Pechino e Shanghai, sono ebrei espatriati arrivati nelle ultime generazioni, il governo cinese considera gli ebrei di Kaifeng di etnia cinese di origine ebraica. Gli ebrei di Kaifeng si considerano persino l'unica vera comunità di ebrei cinesi nel mondo. Sebbene la Cina comunista non abbia mai riconosciuto l'ebraismo come religione autorizzata, per anni l'ebraismo è stato ufficiosamente tollerato in tutto il paese.
Di recente a Kaifeng le cose sono cambiate e il governo ha creato un giro di vite sulle religioni non approvate dal governo. Il governo cinese ritiene che i gruppi etnicamente cinesi che rivendicano lo status di minoranza potrebbero portare all'instabilità sociale e politica. Al contrario, gli ebrei non cinesi (ebrei che vivono in Cina al di fuori di Kaifeng) sono liberi di praticare l'ebraismo purché non promuovano l'ebraismo tra la popolazione cinese.
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