La radice del termine ebraico usato per riferirsi alla legge ebraica, halakhah, significa andare o camminare. Halakhah, quindi, è il modo in cui un ebreo è diretto a comportarsi in ogni aspetto della vita, comprendendo il diritto civile, penale e religioso.
Il fondamento del giudaismo è la Torah (i primi cinque libri della Bibbia ebraica, a volte indicati come i Cinque Libri di Mosè). Torah significa istruzione o insegnamento e, come ogni insegnamento, richiede interpretazione e applicazione. La tradizione ebraica insegna che Mosè ricevette la Torah da Dio sul monte Sinai. La Torah è piena di istruzioni, direttive, statuti, leggi e regole. La maggior parte sono diretti agli israeliti, alcuni a tutta l'umanità.
Scrivere e parlare
Le parole della Torah costituiscono ciò che la tradizione rabbinica chiama Torah Scritta. Tuttavia, a partire dal 400 a.C. circa, emersero insegnamenti basati o collegati alla Torah, ma non letteralmente evidenti nel testo. Questo corpo di insegnamenti è noto come la Torah orale, e fonti rabbiniche affermano che anch'essa fu rivelata al Sinai. Halakhah di per sé inizia con questa Torah orale.
Alcune leggi della Torah richiedevano procedure per la loro osservanza che non erano esplicite. A volte le condizioni in cui vivevano gli ebrei erano così diverse dai periodi precedenti che gli antichi rabbini emanavano semplicemente nuove regole in armonia con le leggi della Torah. Questo processo di sviluppo, interpretazione, modifica e attuazione di regole di condotta è il modo in cui si sviluppa l'halakhah. I rabbini del giudaismo talmudico classico svilupparono un sistema di principi ermeneutici in base ai quali interpretare le parole della Torah scritta.
Man mano che gli insegnamenti rabbinici aumentavano, era necessario impegnarli a scrivere, affinché non venissero dimenticati. Intorno all'anno 200 d.C. apparve la Mishnah, il primo compendio della legge ebraica. Divenne il curriculum dell'istruzione rabbinica. Intorno al 425 EV furono compilate le tradizioni interpretative dei rabbini della Terra d'Israele, formando il Talmud Yerushalmi (Talmud palestinese).
Un altro Talmud, il Bavli (Talmud babilonese), fu compilato nell'impero persiano un secolo dopo. Presenta un riassunto dei vari insegnamenti di molte generazioni di rabbini su questioni di diritto e altre materie. Sebbene spesso non specifichi quale opinione citata sia autorevole, è comunque diventata l'arbitro universalmente accettato dell'halakhah e l'argomento di molti ampi commenti.
Leader e Ricercatori
In ogni epoca emersero insegnanti e pensatori ebrei eccezionali che divennero i leader rabbinici delle loro comunità. Gli individui, inclusi altri rabbini, inviavano loro domande sulla corretta osservanza dell'ebraismo o su questioni di pensiero ebraico. Questo corpo di domande e risposte (teshuvot, o responsa), preservato attraverso i secoli, è anche un'importante fonte di halakhah.
Nel Medioevo, il corpo della scrittura giuridica ebraica era così voluminoso che era necessario un grande acume accademico per essere in grado di determinare esattamente cosa fosse l'halakhah su molti punti. Sono stati scritti compendi della legge ebraica per riassumere il dibattito e prendere una decisione. Uno dei più completi e influenti di questi, Maimonides Mishneh Torah, fu compilato nell'XI secolo. Il rabbino sefardita del XVI secolo Joseph Caro sviluppò un manuale di halakhah, lo Shulhan Arukh (Tavola preparata). Integrato dai commenti del rabbino Moses Isserles, il principale rabbino polacco dell'epoca, lo Shulhan Arukh divenne lo standard mondiale dell'halakhah, autorevole (anche se non l'ultima autorità) anche ora agli occhi degli ebrei osservanti di tutto il mondo.
Storicamente, nel diritto ebraico, prevaleva un'opinione maggioritaria. Mentre l'opinione della maggioranza di solito diventava la pratica accettata, in determinate circostanze i rabbini successivi potevano fare affidamento su un punto di vista minoritario nel decidere una questione difficile. Nell'alto medioevo, la maggior parte delle comunità ebraiche riconosceva ciascuna un rabbino come arbitro della legge ebraica in quella comunità.
Modernità e Halakhah
Questo sistema crollò con l'inizio della modernità nel XVIII secolo, in particolare nell'Europa occidentale. Emersero rabbini che volevano riformare il giudaismo. Hanno rifiutato sia alcuni degli insegnamenti che l'autorità dei primi rabbini in molte questioni di halakhah.
Oggi, i discendenti spirituali sia dei tradizionalisti che dei riformatori interpretano la legge ebraica secondo i rispettivi principi per le loro comunità. Molti ebrei rifiutano la nozione di legge ebraica come vincolante, considerando l'halakhah come guida spirituale per la vita ebraica. L'approccio alla halakhah è oggi il fattore centrale che differenzia i movimenti religiosi ebraici. La giurisprudenza laica israeliana considera l'halakhah come una valida e apprezzata fonte di precedenti.
sefardita
Pronunciato: seh-FAR-dik, Origine: ebraico, che descrive gli ebrei discendenti dagli ebrei di Spagna.
Torah
Pronunciato: TORE-uh, Origine: ebraico, i cinque libri di Mosè.
halacha
Pronunciato: hah-lah-KHAH o huh-LUKH-uh, Origine: ebraico, legge ebraica.