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Lo stile pubblicitario di Cynthia Ozicks è mite come il suo personaggio pubblico. I suoi fan la adorano, gli scrittori vorrebbero essere lei, ma raramente rivendica i riflettori. I lettori sono spesso sorpresi, anche leggermente scossi, dalla sua voce dolce e acuta e dall'apparente timidezza quando la vedono parlare o leggere per la prima volta, avendo aspettato di incontrare una presenza forte come la sua scrittura. Ozick non fa tournée di libri e le sue letture per il tanto lodato romanzo del 2004, L'erede del mondo scintillante, l'ha costituito per la prima volta, all'età di 76 anni. Sembra spesso passare in secondo piano rispetto ad altri scrittori della sua fama, lasciando che i suoi libri parlino da soli . Eppure, quando Ozick pubblica un nuovo romanzo o una raccolta di critiche, o spesso anche semplicemente un saggio sul New Yorker, attira una tale attenzione che la gente non riesce a smettere di parlare di lei.
È il caso di Ozicks 1997 The Puttermesser Papers, un romanzo che racconta cinque episodi principali della vita di Ruth Puttermesser, un'unica avvocato ebrea di New York. Apparentemente la storia sembra come se potesse essere del tutto ordinaria quando si tratta di singoli avvocati ebrei di New York, Puttermesser è uno dei tanti. Ma nelle mani di Ozicks, la vita di Puttermesser è fantastica: il suo racconto è allo stesso tempo una satira, una tragedia, una fantasia, una storia d'amore e una meditazione sulla storia ebraica.
The Puttermesser Papers, che è arrivato nelle liste Best of 1997 di molti giornali americani, inizia con Ruth Puttermesser all'età di 34 anni, un'ambiziosa, bella e intelligente newyorkese che vive nel Bronx nell'appartamento in cui è cresciuta dopo che i suoi anziani genitori si sono trasferiti in Florida. I cinque capitoli dei libri descrivono in dettaglio gli eventi della sua vita, alcuni banali, altri favolosi.
Ruth lascia il Bronx dopo che il suo appartamento è andato a fuoco; viene licenziata dal suo lavoro nel dipartimento delle entrate e degli esborsi della città; crea accidentalmente un golem femminile che la aiuta a diventare sindaco di New York; accoglie suo cugino emigrante sovietico; si innamora di un pittore che la inganna per amore della sua arte; e lei viene brutalmente violentata e uccisa. È la vita in qualche modo ordinaria, in qualche modo scioccante, in qualche modo devastante di un personaggio che è allo stesso tempo dolce, irritante, solitario e che afferma la vita. Puttermesser è un eremita senza amici con un vorace appetito per la vita e la letteratura che incarna tutte le contraddizioni della vita.
Cosa c'è di ebraico in Puttermesser? Una quantità sorprendente. Nel lavoro di un'altra scrittrice o forse nella luce del sole del 21° secolo Puttermesser potrebbe facilmente essere una donna qualunque, laica, che aspetta il suo tempo nella burocrazia di New York City mentre cerca un uomo. Ma Ozick crea una forza vitale ebraica. È sottile: Puttermesser non va in sinagoga; non la vediamo riunirsi con la famiglia per i seder pasquali; non trascorre il suo tempo ai raduni di Israele o agli eventi UJA. Ma, come scrisse Ozick 30 anni fa, in un saggio intitolato "Esaù e Giacobbe", compilato nella sua collezione Art and Ardor, "Ciò che rende un ebreo è l'implicazione consapevole nei millenni. Essere un ebreo significa essere ogni momento nella storia, per conservare la storia per respiro e pane quotidiano».
Puttermesser è così saldamente radicata nella storia ebraica che la sua vita potrebbe facilmente essere un mini-corso sull'ebraismo europeo moderno e sull'esperienza dell'immigrazione. Dopo aver letto il capitolo di Ozicks su Xanthippe, il golem di Puttermessers, i lettori saranno esperti nelle leggende storiche dei golem e nella storia degli ebrei di Praga. La relazione di Puttermesser con Lidia, la cugina sovietica che viene a stare con lei ma decide di preferire la Russia, può essere letta come un commento alquanto sprezzante di Ozicks sulle aspettative degli immigrati ebrei sovietici negli Stati Uniti e degli americani che così disperatamente, e forse fuorviamente, voglio aiutarli. Anche il trasloco della Puttermessers dalla casa dei suoi genitori nel Bronx al suo appartamento nell'East Side di Manhattan può essere visto come una saga tipicamente ebraica di "ce l'ha fatta" a New York, lasciandosi alle spalle la vecchia enclave ebraica a favore di un posto tutto suo. Anche la versione del paradiso di Puttermessers sembra particolarmente ebrea: è un luogo dove finalmente ha un figlio, lo circoncide, lo perde e finisce sola come era in vita.
Nel complesso, The Puttermesser Papers è un vortice di commedia e tragedia, un romanzo così intrigante che è difficile da ignorare e che esamina così criticamente il suo personaggio principale che è difficile sapere se simpatizzare con lei o essere disgustato da lei. Ozick, forse più di qualsiasi altro scrittore oggi, è ugualmente a suo agio come scrittrice e critico letterario e sociale, e The Puttermesser Papers non lascia dubbi sul fatto che sia una maestra in entrambi.