Il Baal Shem Tov è un rabbino ucraino del 18° secolo accreditato di aver fondato il movimento chassidico. Nato Israel ben Eliezer intorno all'anno 1700 nell'Ucraina occidentale, il suo nome significa letteralmente Maestro del Buon Nome ed è spesso abbreviato in Besht.
Molto di ciò che si sa sulla vita di Baal Shem Tov è raccontato in storie tramandate dai suoi seguaci, la cui veridicità storica non è saldamente stabilita. La difficoltà è aggravata dalla ricca raccolta di leggende sulle sue abilità miracolose nella guarigione e nella divinazione, che occupano un posto esaltato nella tradizione chassidica. Si diceva che il Baal Shem Tov possedesse una profonda visione della natura umana, avesse visioni in cui gli apparivano profeti con messaggi e fosse in grado di ascendere al cielo per entrare in comunione con il regno spirituale. Si guadagnò anche una reputazione come abile guaritore, che gli valse il titolo di baal shem, maestro del nome (divino), termine poi usato per riferirsi a chiunque fosse dotato di poteri curativi.
Si dice che i genitori di Besht fossero poveri e che fosse rimasto orfano da bambino. Le parole d'addio di suo padre erano di amare ogni ebreo, che divenne l'aspetto animato della sua vita e del suo insegnamento. Molti degli aforismi più noti attribuiti al Baal Shem Tov riguardano l'amore per i propri compagni ebrei. Tra questi: quando uno ama un compagno ebreo, ama l'essenza interiore degli ebrei, e quindi ama Dio. E: I tre amano l'amore di Dio, l'amore per la Torah e l'amore dei propri simili sono davvero uno.
Noto per la sua natura sensibile, lavorò per un certo periodo come custode dei bambini ed era noto che trascorresse lunghi periodi da solo nei boschi, dove potrebbe aver appreso le proprietà medicinali delle piante, conoscenza che contribuì a consolidare la sua reputazione di guaritore capace di effettuare cure miracolose. Il Baal Shem Tov accompagnava i bambini a scuola raccontando loro storie e pregando con loro, e il suo amore per loro sarebbe diventato parte della sua leggenda. Se solo potessimo baciare un rotolo della Torah con lo stesso amore con cui il mio maestro baciava i bambini quando li portava a scuola come assistente degli insegnanti, disse Dov Ber di Mezeritch, il capo discepolo di Baal Shem Tov.
Dopo essersi sposato per la seconda volta (la sua prima moglie morì poco dopo il matrimonio), il Besht si trasferì in un piccolo villaggio sui monti Carpazi. La coppia si manteneva estraendo la calce, che avrebbero venduto nei villaggi vicini. Ma la maggior parte di questi anni trascorsi nella preghiera e nella meditazione. Alla fine si stabilì a Medzhybizh, nell'odierna Ucraina occidentale, dove iniziò a sviluppare un seguito come leader spirituale.
Il Baal Shem Tov non lasciò opere scritte, ei discepoli che accorrevano a lui a Medzhybizh divennero i principali canali attraverso i quali i suoi insegnamenti si sarebbero diffusi in tutta l'Europa orientale. Tra loro c'era Dov Ber, noto anche come il Maggid di Mezeritch, che successe a Baal Shem Tov come leader del movimento chassidico, e Jacob Joseph di Polonne, autore della prima opera chassidica pubblicata, Toldos Yaakov Yosef, che divenne uno dei le principali fonti di insegnamenti dal Baal Shem Tov.
Molti degli insegnamenti di Baal Shem Tovs erano radicati nel misticismo ebraico. A differenza dei principali studiosi ebrei dell'epoca, che consideravano lo studio della Torah come il più alto atto religioso, il Baal Shem Tov sottolineava l'importanza della preghiera come mezzo per raggiungere il dvekut, o attaccarsi a Dio. Ha anche sottolineato la centralità della gioia nel servizio di Dio. Il Baal Shem Tov credeva che ogni atto, compreso il più banale, potesse essere un veicolo di santità e insegnava che il servizio sincero anche dell'ebreo più semplice e ignorante poteva rivaleggiare con quelli dei più dotti. Tutte queste idee sarebbero diventate caratteristiche distintive della vita chassidica fino ai giorni nostri.
Il Baal Shem Tov morì durante le vacanze di Shavuot nel 1760. Dopo la sua morte, la leadership del nascente movimento chassidico si trasferì brevemente a suo figlio, Tzvi Hersh, che si dimise dopo un anno a favore di Dov Ber. Sotto la guida di Dov Bers, il movimento chassidico si sarebbe espanso in numerose sette in tutta l'Europa orientale. Sebbene differiscano sotto molti aspetti, tutti i gruppi chassidici oggi venerano il Baal Shem Tov e lo considerano il prototipo del rebbe chassidico.
chassidico
Pronunciato: khah-SID-ik, Origine: ebraico, un flusso all'interno del giudaismo ultra-ortodosso che è cresciuto da un movimento di revival mistico del 18° secolo.
Torah
Pronunciato: TORE-uh, Origine: ebraico, i cinque libri di Mosè.