In una calda e umida sera di Cincinnati nel luglio 1883, oltre 200 illustri ospiti, ebrei e non ebrei, si riunirono nell'esclusivo ristorante Highland House per celebrare una pietra miliare nella storia dell'ebraismo americano: l'Hebrew Union College, che il rabbino Isaac Mayer Wise fondata, aveva appena ordinato la sua prima classe di diplomati. L'America aveva finalmente prodotto quattro rabbini nostrani ordinati. La maggior parte dei commensali aveva appena partecipato all'ottavo incontro annuale dell'Unione delle congregazioni ebraiche americane (UAHC), la prima associazione di sinagoghe ebraiche americane, organizzata anche dal rabbino Wise. I diplomati e gli ospiti hanno atteso con impazienza una serata di piaceri gastronomici. Ciò a cui hanno assistito è stato l'inizio della fine del sogno di Wises dell'unità religiosa degli ebrei americani.
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Per quasi quattro decenni dopo il suo arrivo in America dalla sua nativa Boemia, Isaac Mayer Wise ha immaginato di creare e sostenere un ebraismo americano unificato che bilanciasse la tradizione europea e le realtà del Nuovo Mondo. Ha costruito l'Hebrew Union College per addestrare i rabbini americani e ha creato l'Unione delle congregazioni ebraiche americane come forum per rabbini e congregazioni tradizionali e riformisti per esprimere e risolvere le loro divergenze.
Nel 1883, il fatto che alcuni tradizionalisti avessero introdotto un grado di modernizzazione come i sermoni in inglese e le preghiere in inglese nei loro servizi e quelli più liberali consentissero persino la musica d'organo e i cori misti di uomini e donne incoraggiò Wise a sperare in una convergenza. Fu aiutato dal suo caro amico, il reverendo Isaac Leeser di Filadelfia, una figura tradizionalista di spicco che, come Wise, si concentrò più sull'unione degli ebrei americani che sulle differenze dottrinali.
Altre voci rabbiniche non erano così unite nella visione e nello scopo. Particolarmente controversi furono i cosiddetti riformatori radicali orientali, guidati dal rabbino David Einhorn di Baltimora. Veterani delle conferenze rabbiniche tedesche di riforma radicale degli anni Cinquanta dell'Ottocento, i liberali intendevano cancellare quelle che consideravano pratiche religiose antiquate come il kashrut chiamato derisoriamente ebraismo da cucina e il secondo giorno di osservanza delle vacanze. Alcuni radicali hanno persino sostenuto l'osservanza dello Shabbat la domenica.
Wise stesso danneggiò la dtente riformista-tradizionalista nel 1855 presentando, in un incontro inteso a dimostrare l'armonia dell'ebraismo americano, il suo libro di preghiere, Minhag America . Sebbene moderato nelle sue riforme, il libro ha angosciato i tradizionalisti, incluso Leeser, e non è andato abbastanza lontano per alcuni dei riformatori radicali.
Il genio diplomatico dei saggi conteneva queste differenze. Creando l'UAHC nel 1873 e convincendo l'organizzazione a fondare l'Ebraico Union College nel 1875, Wise mantenne vacillante la fragile tensione tradizionalista-riformatore fino all'inizio degli anni '80 dell'Ottocento. Lo storico Abraham J. Karp osserva che Wise capì che le congregazioni potevano essere unite attraverso la partecipazione a un progetto piuttosto che attraverso l'accordo su risoluzioni e propose di creare il seminario come un modo concreto per sviluppare un rabbinato americano e, quindi, un ebraismo americano.
Il banchetto celebrativo per la prima classe di diplomati dell'Ebraico Union College in quella fatidica sera di luglio ha confermato in modo tangibile per Wise l'efficacia della sua strategia. Tuttavia, il primo corso del menu era Little Neck Clams (mezzo guscio). Secondo le memorie del rabbino David Phillipson, il corso suscitò una tremenda eccitazione e due rabbini si alzarono dai loro posti e si precipitarono fuori dalla stanza. Mentre i leader pronunciavano discorsi di unità dal podio, un certo numero di rabbini tradizionali sedevano stoicamente durante il pasto, senza applaudire e rifiutandosi di assaggiare nemmeno un boccone dei granchi dal guscio molle e dell'insalata di gamberetti, o il gelato e il formaggio che seguirono le portate di carne.
Gli storici discutono se Wise abbia approvato il menu, se il ristoratore ebreo abbia agito da solo o se la fazione di Einhorn abbia ordinato di nascosto ai treyf course di forzare una resa dei conti. Wise ha affermato di non sapere come i molluschi sono entrati nel menu. Ha tenuto personalmente una casa kosher e afferma di aver ordinato a Gus Lindeman, il ristoratore, di servire solo cibo kosher. Lindeman ha servito carne kosher ma l'ha integrata con crostacei e dessert a base di latticini. Un'indagine successiva da parte di un gruppo di rabbini dell'UAHC ha scagionato Wise dalle irregolarità, ma il danno era già stato fatto.
Gli eventi di quella serata, soprannominata nella storia il banchetto della trefa, hanno forgiato un anello importante nella catena degli eventi che ha portato alla rottura formale tra tradizione e riforma. Nei tre anni successivi al banchetto, una serie di dibattiti tra il rabbino radicale Kaufmann Kohler e il tradizionalista Alexander Kohut ha cristallizzato le posizioni di ciascuna parte. Nel 1885, la conferenza dell'UAHC a Pittsburgh, dominata dai radicali, adottò una piattaforma di teologia ebraica riformata che definì il movimento per oltre mezzo secolo. Nel 1886, alcuni rabbini orientati al cambiamento che non potevano arrivare fino ai radicali di Pittsburgh fondarono il Jewish Theological Seminary of America, gettando le basi per l'ebraismo conservatore. Nel 1888, la comunità ortodossa delle Americhe decise di reclutare un rabbino capo dall'Europa orientale per servire come autorità regnante. Nello stesso anno, il rabbino Jacob Joseph di Vilna arrivò a New York City per diventare il primo rabbino ortodosso ufficiale in America.
Dopo questi eventi, non si poteva tornare indietro. L'ebraismo americano si è diviso in movimenti organizzati, ciascuno dei quali rivendica il diritto di definire le pratiche religiose ebraiche. Il banchetto della trefa non ha causato quella divisione, ma ha simboleggiato in modo molto colorato la sensibilità e i principi che lo hanno portato.
I capitoli nella storia ebraica americana sono forniti dall'American Jewish Historical Society, raccogliendo, preservando, promuovendo borse di studio e fornendo accesso alla continuità della vita ebraica in America per più di 350 anni (e oltre). Visita www.ajhs.org .
kosher
Pronunciato: KOH-sher, Origine: ebraico, aderente al kashrut, le leggi alimentari ebraiche tradizionali.
Shabbat
Pronunciato: shuh-BAHT o shah-BAHT, Origine: ebraico, il Sabbath, dal tramonto del venerdì al tramonto del sabato.
treyf
Pronunciato: TRAYF, Origine: Yiddish, non kosher
kashrut
Pronunciato: kahsh-ROOT, Origine: ebraico, le leggi dietetiche ebraiche.