Fondato l'11 novembre 1906, l'American Jewish Committee è stata la prima organizzazione istituita dagli ebrei americani per affrontare la necessità di difendere i diritti civili degli ebrei negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Spinti dalla grande ondata di pogrom antiebraici nella Russia zarista, in particolare dai due massacri di ebrei a Kishinev nel 1903 e nel 1905, tre leader ebrei americani Oscar S. Straus, Jacob F Schiff e Cyrus L. Sulzberger si impegnarono a raccogliere fondi per il soccorso di le vittime e quindi ha messo in atto la macchina per una significativa raccolta di fondi all'interno della comunità ebraica, la prima del suo genere negli Stati Uniti.
All'inizio del 1907, insieme a Cyrus Adler, Louis Marshall, Judah L. Magnes, Simon Wolf e altri importanti giuristi e industriali ebrei americani della consolidata élite ebraico-tedesca, formarono un Comitato dei Cinquanta per stabilire un'organizzazione permanente
che mirava a prevenire l'infrazione dei diritti civili e religiosi degli ebrei, in qualsiasi parte del mondo ea prestare ogni legittima assistenza a quegli ebrei i cui diritti erano minacciati.
Concentrati sulla Russia
Nei suoi primi anni, l'American Jewish Committee agì per mantenere aperte le porte degli Stati Uniti agli immigrati ebrei e fece pressioni per la difesa dei diritti degli ebrei americani che viaggiavano in Russia.
Quest'ultimo progetto, a seguito di un discorso chiave di Louis Marshall, portò i governi americani ad abrogare il Trattato di commercio russo-americano del 1832 nel 1911 a causa del rifiuto della Russia di soddisfare la richiesta americana di parità di trattamento degli ebrei. Nel sostenere l'inviolabilità della cittadinanza americana, Marshall ha invocato temi universali quando ha affermato: Non possiamo mai affrontare domande qui riguardanti i diritti individuali, ma come si riferiscono all'intero popolo americano.
Ampliare la Missione
Sotto la guida di Marshall, l'American Jewish Committee ha ampliato la sua missione alla difesa dei diritti di tutti gli americani, indipendentemente dalla razza, dal credo o dalla religione. Nel 1913 il Comitato era uno dei numerosi gruppi che fecero pressioni sul governo degli Stati Uniti affinché premesse per le garanzie dei diritti umani dopo la fine delle guerre balcaniche e sostenne la legge sui diritti civili dello Stato di New York, che proibiva la pubblicità di restrizioni discriminatorie negli hotel e altri luoghi pubblici. Durante la prima guerra mondiale il Comitato fu determinante nella fondazione dell'American Jewish Joint Distribution Committee, un'organizzazione di soccorso, e del National Jewish Welfare Board, un'organizzazione di assistenza sociale dedicata ai bisogni dei militari americani, sia ebrei che non ebrei.
Nel mondo del dopoguerra l'agenda dei Comitati rifletteva sempre di più le preoccupazioni interne americane. Negli anni '20 il Comitato, attraverso un breve amicus curiae (amico della corte), sostenne il diritto dei cattolici di mandare i propri figli in scuole parrocchiali private piuttosto che in una scuola pubblica. Tra il 1933 e il 1940, il Comitato ha sponsorizzato una campagna educativa negli Stati Uniti per contrastare la propaganda nazista e altra propaganda antisemita.
Ha anche collaborato con la stampa, le organizzazioni civiche, le imprese, i sindacati, le organizzazioni dei veterani e i gruppi ecclesiastici per promuovere il suo messaggio di tolleranza. Nel 1948 il Comitato ha depositato una memoria presso la Corte Suprema degli Stati Uniti opponendosi ai patti restrittivi razziali e, nel 1952, ha sostenuto con successo davanti alla Corte la posizione secondo cui i danni non erano applicabili in caso di violazione di tale patto.
Campioni della Libertà
A partire dal 1956 il Comitato iniziò a sponsorizzare conferenze e studi di illustri scienziati sociali sulla continuità ebraica nella diaspora, le relazioni con Israele e il ruolo attuale e previsto delle minoranze religiose ed etniche nella vita americana. Nell'ambito della sua missione di abbattere le barriere che separano i gruppi tra loro, il Comitato ha invitato Papa Pio XII a conferire con loro su questioni riguardanti la persecuzione razziale e religiosa e lo status dei rifugiati nel 1957.
Attività come queste, tuttora in corso, portarono il presidente Eisenhower a lodare il Comitato in occasione del suo 50° anniversario nel 1957. Salutando il Comitato e i suoi membri come campioni della libertà, Eisenhower scrisse: Hanno contribuito a proteggere e rafforzare le istituzioni della democrazia americana, hanno contribuito a garantire pari opportunità a tutti i nostri cittadini. Aggiungendo sostanza ai nostri principi, fatti alle nostre parole, ci aiutano a dare un'efficace testimonianza nella causa della pace nel mondo.
Ristampato con il permesso dell'American Jewish Desk Reference (The Philip Lief Group).
(c) 1999, il gruppo Philip Lief. Ristampato con autorizzazione. –>