Gli ebrei della Giamaica costituiscono una piccola ma vivace comunità religiosa centrata oggi nella capitale Kingston. Mentre il nucleo della comunità fa risalire i suoi antenati alla penisola iberica e all'esodo ebraico iniziato alla fine del XV secolo, gli ebrei giamaicani oggi provengono da Polonia, Francia, Italia, Africa, Israele, Turchia e molti altri luoghi. Hanno le loro ricette uniche per i piatti tradizionali giamaicani più amati tra cui ackee e pesce salato, bammy fritto (una focaccia di manioca), albero del pane, polpette, budino di patate, pasta dukono e, naturalmente, pollo jerk e la sua sinagoga principale è una delle uniche una manciata al mondo con un pavimento di sabbia. Mentre una volta sull'isola vivevano circa 22.000 ebrei, la popolazione ebraica oggi conta solo circa 450 persone.
Molti ebrei giamaicani fanno risalire le loro origini al Portogallo, dove i loro antenati furono convertiti con la forza al cattolicesimo dal re Manuele I nel 1497. Sebbene fosse legalmente proibito emigrare, molti trovarono ancora il modo di andarsene, trasferendosi nelle comunità ebraiche spagnolo-portoghesi ad Amburgo, Londra, Livorno (Italia), Amsterdam e soprattutto Bayonne, un'area del sud-ovest della Francia vicino alla penisola iberica. Nel corso dei successivi 100 anni, alcuni di questi ex conversos (convertiti forzati) arrivarono da Amsterdam ai Caraibi, inclusa la Giamaica, stabilendosi a Port Royal, Spanish Town, Montego Bay e Kingston, oltre a numerose città minori in tutta l'isola. Sebbene la Giamaica fosse allora una colonia spagnola, era controllata dalla famiglia di Cristoforo Colombo, che rifiutò di consentire all'Inquisizione di stabilire una base sull'isola. Praticare l'ebraismo era tecnicamente illegale, ma non esisteva alcun meccanismo governativo per perseguire i sospetti eretici.
Dopo che gli inglesi colonizzarono la Giamaica nel 1655, arrivò un'altra ondata di immigrati ebrei. Sotto gli inglesi, divenne legale praticare l'ebraismo, che a sua volta portò all'istituzione della prima sinagoga dell'isola a Port Royal, un vivace centro commerciale noto come base per i pirati. Poco si sa di questa sinagoga, che fu distrutta insieme a gran parte della città da un terremoto e uno tsunami nel 1692.
Un teschio e ossa incrociate sulla tomba di David de Leon al cimitero di Hunts Bay in Giamaica. (Laura Leibman, per gentile concessione di Jewish Atlantic World Database.)
Proprio dall'altra parte della baia rispetto a Port Royal si trova il cimitero di Hunts Bay, il più antico cimitero ebraico della Giamaica. Sette tombe nel cimitero portano il teschio e le ossa incrociate, portando alcuni a suggerire che ci fossero pirati ebrei che saccheggiavano le navi spagnole. Secondo questa teoria, i pirati ebrei della Giamaica erano ebrei spagnoli e portoghesi che fuggirono dall'Inquisizione e attaccarono le navi spagnole per desiderio di vendetta. Il pirata ebreo menzionato più frequentemente era Moses Cohen Henriques, che riuscì a rubare spedizioni di oro e argento da barche spagnole al largo dell'odierna Cuba nel 1628. Henriques fondò anche la sua isola dei pirati al largo delle coste del Brasile e ha lavorato con il capitano Henry Morgan in Giamaica dopo il 1654. Ma gran parte di questa storia non è documentata e gli scrittori popolari hanno esagerato o inventato gran parte della storia.
La comunità ebraica giamaicana prosperò durante il XVIII e l'inizio del XIX secolo. Sotto il dominio britannico, gli ebrei prosperarono vendendo zucchero, vaniglia, tabacco, oro, rum e altri prodotti. Ma all'inizio del XX secolo, l'economia iniziò un lento declino e molti ebrei giamaicani emigrarono negli Stati Uniti, in Inghilterra e in Australia. Al picco delle comunità nel 1881, circa 22.000 ebrei vivevano tra i 580.000 residenti della Giamaica.
Oggi, ci sono circa 200-450 ebrei su una popolazione totale di oltre 3 milioni, la maggior parte concentrata a Kingston. Per circa un secolo dalla sua fondazione a seguito della fusione di altre due comunità nel 1921, la sinagoga Shaare Shalom nel centro di Kingston è stata l'unica sinagoga funzionante del paese. (Chabad ha aperto un centro nella destinazione turistica Montego Bay nel 2014.) La proprietà della sinagoga comprende un centro del patrimonio ebraico e un giardino commemorativo, le cui lapidi trasferite risalgono al XVIII secolo. L'arca contiene 13 rotoli della Torah, molti dei quali provenienti da altre sinagoghe in Giamaica che si chiudevano o si univano.
Shaare Shalom è una delle poche sinagoghe funzionanti al mondo con pavimenti di sabbia, molte delle quali nei Caraibi. Le sinagoghe con pavimento di sabbia hanno tipicamente una base in legno ricoperta di sabbia. Poiché una buona quantità di sabbia viene persa per attrito, la fornitura richiede il rifornimento ogni numero di anni.
Audrey Massias cerca di scoprire tombe ebraiche in un cimitero di Spanish Town, in Giamaica. (Dana Evan Kaplan)
L'origine di questa pratica è avvolta nel mistero, con le spiegazioni offerte che vanno dal pratico allo storico al midrashico. L'usanza potrebbe aver avuto origine ad Amsterdam, dove la sabbia veniva utilizzata per asciugare il fango sulle scarpe delle persone. Altri hanno suggerito che la sabbia simboleggi il terreno del deserto del Sinai attraverso il quale gli israeliti vagarono per 40 anni dopo l'Esodo. Alcuni credono anche che la sabbia simboleggi la promessa di Dio ad Abramo di rendere gli ebrei popolosi come la sabbia del mare. Ma la spiegazione più comune è che la pratica abbia avuto origine all'inizio del 1600 in Brasile, dove i conversos che erano tornati al giudaismo stavano cercando di mantenere le tradizioni dei loro antenati mentre erano soggetti agli occhi ostili delle autorità ecclesiastiche.
Molti osservatori hanno commentato le somiglianze tra ebraismo e rastafarianesimo, una religione sviluppatasi in Giamaica negli anni '30 e resa popolare da Bob Marley e dalla musica reggae. Alcuni rami del rastafarianesimo si concentrano sulla Bibbia ebraica e sottolineano i temi della libertà e della giustizia. I rastafariani credono anche che l'imperatore etiope Haile Selassie fosse il messia, in base al suo essere un discendente del re Salomone. Questo spiega l'uso di simboli condivisi comuni sia al giudaismo che al rastafarianesimo, tra cui la stella di David e il leone di Giuda.
Nel 1969, la comunità ebraica istituì una scuola internazionale chiamata Hillel Academy per fermare i combattimenti tra i leader ebrei locali. L'accademia è considerata tra le migliori del paese ed è la più grande scuola internazionale della Giamaica, con 700 studenti provenienti da oltre 40 paesi.
Studenti della Kingstons Hillel Academy, una scuola fondata dalla comunità ebraica giamaicana nel 1969. (Dana Evan Kaplan)
Diversi ebrei giamaicani sono saliti alla ribalta politica a metà del XX secolo. Neville Ashenheim è stato il primo ambasciatore negli Stati Uniti dopo che la Giamaica ha ottenuto l'indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1962, servendo in carica fino al 1967. (Il bisnonno di Ashenheim, Lewis Ashenheim, è stato l'editore del primo quotidiano ebraico nelle Indie occidentali. ) Mayer Matalon è stato uno dei più importanti consulenti del governo giamaicano negli anni '70 e possedeva molte attività, soprattutto nel settore edile. Il fratello di Matalons, Eli Matalon, ha ricoperto diversi incarichi governativi, tra cui sindaco di Kingston, ministro dell'istruzione e ministro della sicurezza nazionale e della giustizia.
Ma gli anni '70 videro un esodo particolarmente drastico degli ebrei giamaicani dopo che l'allora primo ministro Michael Manley, visto da alcuni come un leader nello stile di Fidel Castro, spostò il paese verso il socialismo e flirtò con la rivoluzione. Sotto il governo di Manley, gran parte dell'élite giamaicana lasciò il paese. Quando le elezioni del 1980 portarono al potere Edward Seaga, un numero significativo di quelle élite tornò. Ma molti altri no, compresi molti dei leader della comunità ebraica. Sebbene la comunità oggi sia solo una frazione delle sue dimensioni precedenti, il suo impatto sulla Giamaica dura.