La storia della guerra arabo-israeliana del 1948-1949 è profondamente controversa. Gli israeliani ei loro sostenitori hanno tradizionalmente definito il conflitto come la Guerra d'Indipendenza, vedendola come una guerra difensiva per impedire la distruzione del nascente stato ebraico di fronte alla schiacciante aggressione araba. Gli arabi palestinesi ei loro alleati conoscono gli eventi che la circondano come la Nakba (catastrofe), la distruzione della società palestinese, l'instaurazione del dominio ebraico in Palestina e l'espulsione di centinaia di migliaia di arabi dalle loro case.
Gli immigrati ebrei cercano un rifugio sicuro
La guerra ha avuto le sue radici in ondate di immigrazione sionista in Terra d'Israele, iniziata nel 1880 e culminata negli anni '30 e '40, con la fuga degli ebrei dall'Olocausto. La loro difficile situazione e l'assenza di un solo paese disposto a dar loro una casa rese urgente la necessità di uno stato ebraico.
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Dopo la seconda guerra mondiale, centinaia di migliaia di sfollati ebrei hanno messo gli occhi sull'aliyah, ma il governo britannico che controlla la Palestina dal 1917 e desideroso di mantenere relazioni amichevoli con il mondo arabo ha rifiutato di ammetterli. Con l'aumento della violenza tra ebrei, arabi e britannici, la Gran Bretagna ha ceduto il problema alle Nazioni Unite.
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Nel 1947, la popolazione palestinese di 1,85 milioni era di circa un terzo ebrea e due terzi araba. Il Comitato speciale delle Nazioni Unite sulla Palestina (UNSCOP) ha proposto la fine del dominio britannico e la spartizione del paese in stati ebraici e arabi e un'area controllata a livello internazionale intorno a Gerusalemme. I sionisti, nel disperato tentativo di consentire l'immigrazione ebraica e con un occhio alla futura espansione territoriale, accettarono il piano. Gli arabi lo rifiutarono poiché si opponevano a qualsiasi governo ebraico in Palestina.
Il 29 novembre, sulla scia del voto dell'Assemblea generale delle Nazioni Unite a favore della spartizione, gli insediamenti e i quartieri ebraici sono stati attaccati dai guerriglieri palestinesi.
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Ciò che ne seguì furono, in effetti, due conflitti separati: una guerra civile tra ebrei palestinesi e arabi (29 novembre 1947-14 maggio 1948) fu seguita dall'instaurazione dello stato di Israele e dalla sua invasione da parte di cinque eserciti arabi; la guerra che ne seguì durò fino al luglio 1949.
Una guerra civile
Un'auto blindata improvvisata Butterfly dell'Haganah al Kibbutz Dorot nel Negev, 1948. (Archivio fotografico KKL-JNF)
Nella guerra civile, l'organizzazione di difesa clandestina Haganah gli ebrei insieme a due unità paramilitari più piccole, l'Etzel (Organizzazione militare nazionale) e il Lehi (Israel Freedom Fighters), hanno combattuto contro combattenti palestinesi vagamente organizzati e volontari dei paesi arabi. Tra novembre e marzo, la sfida principale dell'Haganah è stata quella di respingere gli attacchi arabi contro insediamenti isolati, aree ebraiche di città miste e sulle strade.
La strada per Gerusalemme fu attaccata e i quartieri ebraici della capitale furono interrotti, incapaci di ricevere rifornimenti, cibo o acqua. Le forze ebraiche respinsero la maggior parte degli attacchi arabi, ma subirono pesanti sconfitte, ad esempio la perdita di 35 soldati in rotta per difendere il blocco di insediamenti di Etzion.
Nell'aprile 1948, in previsione della partenza britannica, l'Haganah lanciò il Plan D, un programma offensivo per l'espansione del territorio controllato dagli ebrei. L'operazione Nahshon sperava di aprire la strada a Gerusalemme. Il 9 aprile, Etzel e Lehi hanno invaso Deir Yassin, un villaggio arabo vicino a Gerusalemme, uccidendo più di 100 civili arabi e provocando la fuga di migliaia di palestinesi dalle loro case. Decine di migliaia di altri rifugiati sono fuggiti dopo la conquista di Haifa, Jaffa, Safed e Tiberiade da parte dei Palmach.
Seguirono vittime ebraiche: settantasette membri del personale medico dell'ospedale Hadassah sul Monte Scopus furono uccisi dalle forze arabe il 13 aprile e il 13 maggio, in seguito alla caduta di Kfar Etzion, 129 dei difensori degli insediamenti furono uccisi da abitanti dei villaggi arabi dell'area di Hebron .
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A metà maggio, l'Haganah aveva messo in rotta le forze arabe e aveva il controllo delle principali città e di oltre 100 villaggi palestinesi. Aveva 30.000 combattenti sotto le armi e aveva preso in consegna un importante acquisto di armi dalla Cecoslovacchia. Il 14 maggio 1948, alla vigilia della partenza della Gran Bretagna, David Ben Gurion dichiarò l'istituzione dello Stato di Israele durante una cerimonia a Tel Aviv. Il giorno successivo, il nuovo stato fu invaso dagli eserciti di Egitto, Siria, Giordania, Libano e Iraq.
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La guerra si intensifica
Residenti del quartiere ebraico che evacuano la città vecchia di Gerusalemme attraverso la Porta di Sion nel maggio 1948. (Wikimedia Commons)
La sfida immediata affrontata dalle forze di difesa israeliane di nuova formazione è stata quella di respingere l'attacco arabo, difendendo gli insediamenti ebraici fino all'arrivo dei rinforzi. Il primo mese di guerra fu caratterizzato da pesanti combattimenti contro la legione araba di Jordan a Gerusalemme; entro la fine di maggio i giordani avevano conquistato la Città Vecchia ed espulso i suoi abitanti ebrei. L'avanzata della Siria in Galilea fu respinta dagli abitanti del kibbutz Degania e l'invasione egiziana fu bloccata appena a nord di Gaza al kibbutz Yad Mordechai.
Arabi palestinesi in fuga dai loro villaggi della Galilea mentre le truppe israeliane si avvicinano, 30 ottobre 1948. (Eldan David/Ufficio stampa del governo israeliano)
Dopo una tregua di un mese mediata dalle Nazioni Unite, le ostilità ripresero nel luglio 1948. Nell'operazione Dani, l'IDF ruppe l'assedio di Gerusalemme catturando Lod e Ramle, due città arabe nel corridoio di Gerusalemme; 50.000 profughi palestinesi sono fuggiti dalle loro case. A ottobre, a seguito di una seconda tregua sponsorizzata dalle Nazioni Unite, l'IDF ha catturato l'alta Galilea nell'operazione Hiram e, nelle operazioni Yoav e Horev, ha cacciato l'esercito egiziano dal Negev entro dicembre. Nel marzo 1949, l'operazione Uvda vide le forze israeliane completare la conquista della parte meridionale del paese catturando Eilat.
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La Guerra d'Indipendenza si concluse con la firma di accordi di armistizio tra Israele e gli stati arabi circostanti. Israele è stato lasciato al controllo del 78 per cento della Palestina obbligatoria, circa il 50 per cento in più di quanto gli era stato assegnato nel piano di spartizione. Il restante 22% è stato diviso tra Giordania (Cisgiordania e Gerusalemme est) ed Egitto (striscia di Gaza). Non è mai stata istituita una Palestina indipendente e nessuno stato arabo ha riconosciuto l'esistenza di Israele.
Ripercussioni della guerra
Bombardata dall'Hagana, l'Altalena, una nave che trasportava armi per Etzel, brucia al largo della costa di Tel Aviv, il 22 giugno 1948. (Wikimedia Commons)
All'ombra dell'Olocausto, la vittoria del nuovo stato ebraico su cinque eserciti arabi è stata talvolta interpretata come un miracolo. Tuttavia sono disponibili spiegazioni più prosaiche. Le truppe israeliane erano il doppio di quelle sotto il comando arabo. Inoltre, in parte a causa dell'alto numero di veterani della seconda guerra mondiale nei suoi ranghi, l'IDF ha beneficiato di una migliore formazione e organizzazione rispetto ai suoi avversari. Ben Gurion ha definito gli eserciti arabi l'arma segreta di Israele: sono così incompetenti, è difficile da immaginare.
Eppure gli ebrei pagarono a caro prezzo la loro vittoria. Più di 6.000 israeliani, l'1 per cento della popolazione, è stato ucciso. Molte delle vittime erano profughi e sopravvissuti all'Olocausto, appena arrivati nel paese. La guerra ha anche intensificato le divisioni all'interno della popolazione ebraica. Dopo la creazione dell'IDF, era stato concordato che le unità paramilitari indipendenti (l'Etzel e il Lehi) sarebbero state assorbite nel nuovo esercito nazionale.
Ma nel giugno del 1948 giunse in Israele l'Altalena, una nave armata destinata all'Etzel. Determinato a scongiurare il separatismo e la minaccia di una guerra civile, il primo ministro Ben Gurion ha ordinato all'Etzel di consegnare le armi all'IDF. Quando l'ultimatum fu ignorato, Ben Gurion ordinò che la nave fosse bombardata; 16 combattenti Etzel e tre soldati dell'IDF sono stati uccisi durante lo scontro.
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Alla fine, i più grandi sconfitti della guerra sono stati i palestinesi, ai quali è stato impedito di fondare uno stato, costretti a vivere sotto il dominio israeliano, egiziano o giordano e, nel caso di oltre 700.000 rifugiati, non sono stati in grado di tornare alle loro case. I tradizionali resoconti sionisti della guerra affermavano che i rifugiati fuggirono per ordine della leadership araba, per spianare la strada agli eserciti invasori. Ma la storiografia contemporanea dipinge un quadro più complesso.
Attingendo agli archivi governativi e militari, storici israeliani come Benny Morris hanno concluso che la maggior parte dei palestinesi è fuggita durante i combattimenti, temendo atrocità immaginarie o occasionalmente reali commesse da soldati ebrei, ma che alcuni sono stati vittime di una politica di deportazione israeliana ad hoc. Impediti dalle autorità israeliane di tornare a casa dopo la guerra e tenuti in squallidi campi in tutti i paesi arabi tranne la Giordania, questi rifugiati sono diventati un importante catalizzatore per l'escalation del conflitto arabo-israeliano negli anni '50 e oltre.