Dal momento della nascita di Israele, l'esercito ha occupato un ruolo centrale nella società. Nel 1948, con il paese alle prese con la guerra per l'indipendenza, il governo ad interim ordinò la creazione di un esercito unificato chiamato Tzvah Hagannah LYisrael abbreviato in TzahalHebrew per le forze di difesa israeliane. In pochi mesi, i movimenti clandestini ebraici che avevano combattuto il mandato britannico furono smantellati e assimilati nel nuovo esercito il cui compito era respingere gli eserciti arabi invasori.
Un militare ebreo
Durante i primi decenni di esistenza del paese, l'IDF è stato celebrato dal pubblico come l'incarnazione dei valori sionisti. Il primo esercito ebreo in 2000 anni è stato accusato di proteggere una nazione ancora scossa dal genocidio degli ebrei europei. E lo straordinario successo del piccolo esercito motivato mentre era circondato da nemici più grandi ha dato ai militari l'immagine di un mitico David contro Golia.
Il codice etico dell'esercito presenta una sezione sulla purezza delle armi, rafforzando l'immagine tra gli israeliani che il loro esercito ha sostenuto i valori umanistici universali anche sotto tiro. Questo concetto chiamato toharat haneshek in ebraico si riferisce a un codice d'onore delle Forze di difesa israeliane che afferma che le armi devono essere usate solo in difesa, e anche allora con giudizio e con grande cura che vite civili innocenti siano protette.
L'esercito ha anche svolto (e continua a svolgere) un ruolo sociale importante come crogiolo e pareggio primario per un paese di immigrati. Dall'età di 18 anni ogni maschio e femmina israeliano è tenuto a scontare rispettivamente tre e due anni di servizio militare obbligatorio. Quel requisito ha portato il residente del kibbutz rurale insieme all'urbanite di Tel Aviv, gli ortodossi moderni insieme al laico e il Sabra (nativo israeliano) insieme all'immigrato. L'esercito era decisamente informale, con uomini arruolati di rango diverso che rinunciavano ai saluti e ai saluti formali di altri eserciti. Ciò è servito anche a rafforzare lo spirito egualitario del paese.
Gli ebrei israeliani sono tenuti a prestare servizio, così come gli israeliani maschi che sono drusi e cherkessiani, due gruppi minoritari non ebrei fedeli allo stato di Israele. I beduini maschi israeliani appartenenti a tribù semi-nomadi nella parte meridionale di Israele spesso si offrono volontari per la leva. La maggior parte degli israeliani haredi (ultra-ortodossi) sono esentati dal servizio perché studiano alle yeshivot (accademie religiose), un punto di contesa tra israeliani laici e religiosi.
Le nazioni arabo-israeliane sono esentate dal servizio militare obbligatorio a causa della considerazione che il loro servizio militare potrebbe metterle in una situazione in cui sarebbero costrette a combattere con i parenti dei vicini eserciti arabi. Sebbene la maggior parte degli israeliani, sia ebrei che arabi, siano soddisfatti di questo status quo, alcuni hanno espresso preoccupazione per il fatto che l'esclusione degli arabo-israeliani dal servizio militare obbligatorio li ponga in un netto svantaggio sociale ed economico perché molti ebrei-israeliani stabiliscono legami sociali e ricevono addestramento nell'esercito che il fondamento della loro carriera dopo il servizio militare. Alcuni arabo-israeliani ora prestano servizio in un programma simile a quello progettato per le donne ortodosse Sherut Leumi, o servizio nazionale che consente agli arabo-israeliani di contribuire al loro paese e trarre alcuni dei vantaggi del servizio militare. Tuttavia, questa idea non ha ottenuto molta accettazione né nel settore ebraico né in quello arabo di Israele.
L'arruolamento è una pietra miliare per l'adolescente israeliano, con le famiglie che organizzano feste e filmano gli addii con i bambini nei centri di addestramento. Come ogni esercito, il servizio offre una vasta gamma di lavori, che vanno dalla fanteria, all'intelligence, alla banda militare. L'appartenenza a un'unità di commando d'élite porta il maggior prestigio. La competizione per entrare in queste unità è spesso feroce, soprattutto per diventare piloti di jet da combattimento nella decantata Air Force. Allo stesso tempo, i soldati che lavorano in un ufficio sono spesso definiti in modo derisorio come jobnik.
Diventare un ufficiale
Soldati eccezionali sono invitati a diventare ufficiali, il che richiede un impegno minimo di arruolamento per un anno in più di servizio. Gli ufficiali cadetti di diverse unità vengono riuniti per diverse settimane presso l'accademia di addestramento dell'esercito ed emergono con il grado di sottotenente e uno status elevato che li seguirà per tutta la loro carriera.
L'esercito è guidato da uno stato maggiore che comprende il capo di stato maggiore, l'alto ufficiale e circa 30 altri generali che presiedono i principali rami operativi tra cui l'aviazione e la marina. L'esercito ha tre comandi separati per i teatri di battaglia nel sud, nel centro e nel nord del paese. C'è anche un Home Front Command che sovrintende ai compiti militari civili come la distribuzione di maschere antigas. Gli altri rami principali includono personale, logistica, intelligence e pianificazione. L'esercito israeliano ha anche un'unità di istruzione e un'unità di intrattenimento, nonché unità relative ai media che offrono posizioni come fotografo dell'esercito.
Nel tentativo di dare a tutti gli israeliani la possibilità di svolgere il servizio nazionale, l'esercito offre diverse tracce per i diversi gruppi di popolazione del paese. Il primo esempio di ciò sono le unità Nahal in cui un gruppo di persone interessate a fondare un kibbutz o un moshav avrebbero servito insieme come soldati di fanteria e quindi avrebbero stabilito un insediamento agricolo accanto a una remota base militare. Il programma hesder è stato istituito per consentire ai soldati ortodossi di continuare gli studi religiosi dopo il liceo presso le yeshiva designate, che avrebbero poi inviato gli studenti a servire insieme.
Per le donne ortodosse che vogliono contribuire ma sono riluttanti a integrarsi pienamente nel corpo secolare, l'esercito ha istituito Sherut Leumi, letteralmente servizio nazionale, in cui i partecipanti fanno volontariato a tempo pieno per uno o due anni, principalmente nelle scuole ma anche in altri luoghi come come ospedali o case di cura in tutto Israele. Sherut Leumi è ora aperto a qualsiasi uomo o donna israeliana che non presta servizio nell'esercito. L'esercito ha anche cercato di accogliere la maggior parte di coloro che ottengono esenzioni per consentire ai diciottenni di continuare gli studi sulla yeshiva istituendo unità speciali chiamate Nahal Haredi.
Chi viene arruolato?
La questione delle esenzioni ultraortodosse alla bozza ha suscitato aspre polemiche con gli israeliani laici che si considerano portatori della maggior parte del peso. Alla fine degli anni '90, la Corte Suprema ha ordinato alla Knesset di elaborare una legislazione che regolasse la questione. Il risultato fu la legge Tal, che in sostanza codificò la bozza di pratica di esenzione, indignando ancora di più i laicisti. La legge Tal è stata dichiarata incostituzionale dall'Alta Corte di giustizia israeliana il 21 febbraio 2012.
Alcuni soldati decidono di fare dell'esercito la loro carriera. I soldati professionisti ottengono una serie di vantaggi accessori, inclusi generosi piani pensionistici che iniziano quando raggiungono la metà dei quarant'anni. Probabilmente il vantaggio più importante del percorso di servizio alla carriera è la rete di conoscenti formata durante il servizio che spesso apre le porte a lavori importanti per i soldati dopo che hanno lasciato l'esercito.
L'esercito ha anche dato un contributo inestimabile all'economia israeliana. Il premio assegnato alla conservazione del vantaggio qualitativo di Israele rispetto alle forze nemiche superiori ha indotto l'esercito a cercare tecnologie all'avanguardia e ha incoraggiato i soldati a utilizzare l'equipaggiamento in modo creativo. Molte delle innovazioni che emergono dall'esercito vengono successivamente utilizzate dai soldati dismessi per applicazioni civili, un fenomeno che è diventato la base per la fiorente industria dell'alta tecnologia israeliana. Molte unità d'élite hanno persino sviluppato la reputazione di produrre i ragazzi mago che hanno lasciato l'esercito per fondare start-up o diventare project manager in aziende esistenti.
Una professione in cui sono ricercati soldati famosi è la politica. Il riconoscimento del nome che va di pari passo con il diventare generali di alto rango e le credenziali di sicurezza rendono i militari una risorsa attraente per i partiti politici. I capi di stato maggiore e altri alti generali spesso passano senza problemi dal quartier generale dell'IDF a Tel Aviv alla sala del gabinetto a Gerusalemme. Tre degli ultimi quattro primi ministri israeliani sono entrati in politica direttamente dall'esercito. Per tutti i paesi che idealizzano l'esercito, alcuni hanno lamentato la mancanza di dipendenti pubblici e professionisti nelle posizioni di governo occupate dai generali. Eppure, nonostante ciò, le continue preoccupazioni militari di Israele rendono il servizio militare non solo di rigore per i politici, ma per la maggior parte degli ebrei israeliani.
kibbutz
Pronunciato: ki (breve i)-BOOTZ (oo come nel libro), Origine: ebraico, una comunità di proprietà e gestione collettiva in Israele.
Knesset
Pronunciato: kNESS-et, Origine: ebraico, parlamento israeliano, composto da 120 seggi.
yeshiva
Pronunciato: yuh-SHEE-vuh o yeh-shee-VAH, origine: ebraico, una scuola religiosa tradizionale, dove gli studenti studiano principalmente testi ebraici.