Dopo il sacco di Roma da parte dei Visigoti nel 410, Agostino d'Ippona (354-430) compose La città di Dio , un trattato filosofico che sarebbe diventato una pietra miliare del pensiero cristiano medievale e avrebbe informato gli atteggiamenti europei nei confronti degli ebrei e dell'ebraismo per i successivi 1.000 anni .
La posizione di Agostino nei confronti degli ebrei era ambivalente, cristallizzando una dualità di paura e fascino che attraversa tutta la tradizione cristiana occidentale. Agostino affermò che gli ebrei erano assassini di Gesù, per il quale erano destinati per sempre all'esilio e alla subordinazione. Allo stesso tempo, credeva che gli ebrei dovessero essere protetti da gravi danni, poiché ovunque vivevano portavano l'Antico Testamento, che testimoniava l'adempimento di Gesù come messia e la cecità e il rifiuto degli ebrei. Ciò assicurò la sopravvivenza degli ebrei, ma a costo della sottomissione.
Agostino è un buon punto di partenza per comprendere le radici dell'antisemitismo europeo nella prima cristianità e nella cristianità medievale. Perché furono gli scrittori del Nuovo Testamento, sostenuti da padri della chiesa come Agostino, a sviluppare una teologia coerente basata su quegli scritti e a gettare i semi per secoli di giudeofobia.
Agostino e gli altri padri della chiesa furono influenzati da una precedente eredità greco-romana che disprezzava e lodava gli ebrei. Molti pensatori antichi furono colpiti dalla tradizione biblica e propagandarono gli ebrei per aver sostenuto le virtù cardinali della saggezza, del coraggio, della temperanza e della giustizia. Ma la differenza ebraica suscitava disprezzo. Alcuni, come lo storico Tacito, trovarono credenze e rituali monoteistici bizzarri o incivili. L'accusa più grave era che gli ebrei fossero misantropi, che odiavano tutti tranne il loro stesso gruppo.
Ma fu il divario crescente tra i seguaci di Gesù e gli ebrei a plasmare fondamentalmente il destino del disprezzo antiebraico, un conflitto inscritto nei testi sacri del cristianesimo. I Vangeli raccontano la storia di Gesù di Nazaret, martirizzato come Re dei Giudei, i cui discepoli originari erano tutti ebrei ma che gli ebrei rifiutarono come messia.
Cinque immagini durature nel Nuovo Testamento avrebbero plasmato profondamente le percezioni degli ebrei nell'Occidente cristiano.
La prima è stata la rappresentazione di Giuda, il traditore disposto a vendere Dio per 30 monete d'argento. In secondo luogo, c'era il ritratto di Caifa e di altri leader ebrei che si preoccupavano solo del proprio potere. Terzo, era l'affermazione che gli ebrei fossero assassini di Cristo, derivata dalla scena nel racconto della Passione in cui gli ebrei invitano il governatore romano Ponzio Pilato a crocifiggere Gesù, assumendosi la responsabilità perpetua quando insistono che il suo sangue sia su di noi e sui nostri figli. Quarto, era l'associazione degli ebrei con Satana, che è stata rafforzata nel Vangelo di Giovanni, quando Gesù dice a un gruppo di farisei: Tu sei di tuo padre, il diavolo, e la tua volontà è di soddisfare i desideri di tuo padre. Infine, i supersessionisti sostengono la dottrina secondo cui la nuova alleanza attraverso Gesù sostituisce la vecchia alleanza con il popolo ebraico che incoronò seguaci di Gesù come il nuovo Israele, conferendo loro le promesse fatte da Dio agli ebrei e proiettando sugli ebrei abbandonati le maledizioni di quelli maledetti dal divino.
Man mano che la teologia del cristianesimo si sviluppava dal II al VI secolo, queste immagini sarebbero state amplificate nei sermoni, ripetute nella liturgia, provate nei drammi passionali, assorbite dai racconti popolari e istituzionalizzate come diritto ecclesiastico. Più tardi, sarebbero stati letteralmente scolpiti nella pietra e nel vetro delle cattedrali. In tutta Europa oggi si può ancora trovare l'immagine della sinagoga raffigurata come una vecchia vedova abbattuta, con gli occhi bendati e distrutta che si oppone alla chiesa retta e lungimirante, una narrativa supersessionista condensata per le masse analfabeti.
Dal VI all'XI secolo, i dirigenti della chiesa a volte si scagliavano contro i buoni rapporti con gli ebrei, il che suggerisce che esistesse tale intimità. La legislazione antiebraica oscillava tra protezione e subordinazione forzata e variava con i singoli leader che di solito seguivano la legge dell'utilità, facendo tutto ciò che era bene per loro. Soprattutto, l'antigiudaismo non era economico e populista. In effetti, gli ebrei erano l'unico gruppo eretico autorizzato a praticare un credo separato e le relazioni sociali ed economiche erano relativamente amichevoli.
Un punto di svolta chiave fu l'appello di papa Urbano II per una crociata per liberare i luoghi santi cristiani dai musulmani nel 1095. La marcia dei crociati nell'estate del 1096 segnò il primo massacro e saccheggio di massa degli infedeli ebrei che vivevano nei territori cristiani, specialmente nel Valle del Reno, le cui comunità ebraiche erano le più numerose d'Europa. Secondo la dottrina agostiniana, alcuni conti e vescovi cercarono di aiutare gli ebrei finché non furono costretti a cedere davanti alla folla zelante. Ondate di nuove crociate nei prossimi 200 anni sarebbero seguite con conseguenze disastrose.
Sulla loro scia, sono emerse nuove accuse contro gli ebrei, in particolare la diffamazione del sangue, l'accusa che gli ebrei uccidessero ritualmente bambini cristiani per usare il loro sangue per cuocere la matzah pasquale. Seguirono anche nuove direttive: il mandato di un segno distintivo da portare da parte di ebrei e musulmani per distinguerli dai cristiani, e la condanna pubblica del Talmud in una serie di dispute pubbliche obbligatorie, iniziate a Parigi nel 1240. Il Concilio Lateranense IV ( 1215) denunciò gli ebrei come usurai per aver prestato denaro a interesse, aggiornando l'archetipo di Giuda e sostenendo che gli ebrei erano avari e imbrogliavano i cristiani ovunque potevano. Questo stereotipo è stato drammatizzato in modo più famoso da Shylock in Shakespeare Il mercante di Venezia.
Shylock (James D. Linton)
La persecuzione sistematica degli ebrei peggiorò nel XIV secolo, il che fu un cataclisma per tutti gli europei. Alla grande carestia del 1315-1317 seguì la peste bubbonica, che uccise più di un terzo di tutti gli europei. Le associazioni di ebrei con la stregoneria, la stregoneria oscura e l'Anticristo alimentavano le voci secondo cui la peste nera era il risultato di un complotto degli ebrei per distruggere la cristianità, attuato avvelenando pozzi e sorgenti. Questa fu l'origine delle teorie del complotto che accusavano gli ebrei di agire come una cabala per distruggere il mondo cristiano. Ne risultarono saccheggi e carneficine in centinaia di comunità ebraiche, spesso seguite da espulsioni.
Il più consequenziale di questi si sarebbe svolto in Spagna, dove gli ebrei avevano prosperato per secoli, eccellendo sia nelle attività intellettuali che commerciali e prestando persino servizio come consiglieri e medici dei re di Castiglia e Aragona. Dopo una brutale guerra civile dal 1355 al 1366, un gruppo di predicatori carismatici fomentò la violenza antiebraica, convertendo con la forza decine di migliaia di persone e massacrando coloro che si rifiutavano. Dopo la conversione, tutte le barriere all'accesso sociale sono state rimosse.
Nel 1449, per stabilire dei limiti a coloro di origine ebraica che si stavano poi integrando in tutti i settori della società spagnola, furono approvate leggi sulla purezza del sangue che vietavano l'ingresso dei nuovi cristiani a cariche pubbliche e alcune corporazioni, ordini militari e religiosi, nonché alcune città . Tuttavia, alcuni convertiti praticavano i riti ebraici in segreto. Per sradicare l'eresia, l'Inquisizione fu formalmente istituita nel 1478. Quelli sospettati di essere cripto-ebrei o marrani furono torturati o portati a processo pubblico e talvolta bruciati sul rogo in feste note come auto-da-f (atto di fede) . Nel 1492, i restanti 160.000 ebrei furono espulsi dalla Spagna.
La scoperta e la conquista del nuovo mondo da parte di Colombo quell'anno, pagata in parte dai milioni confiscati e sottratti agli ebrei banditi, fu l'alba del mondo moderno. Con lo sviluppo del sistema schiavistico transatlantico nelle Americhe, il concetto di razza, precedentemente applicato solo per descrivere l'allevamento di animali e la nobiltà a sangue blu, si fuse con le idee di purezza del sangue indelebile dell'Inquisizione e furono utilizzate per differenziare e gerarchizzare il carattere del gruppo.
I sistemi di classificazione razziale furono completamente nati durante l'Illuminismo del 18° secolo quando gli europei cercarono di descrivere, classificare, ordinare ed etichettare il mondo. I sistemi razziali legittimavano la schiavitù e il dominio coloniale come naturali proprio nel momento in cui gli europei stavano ripensando al proprio ordine sociale. Allo stesso tempo, i valori illuministi della ragione scientifica, del governo costituzionale e della tolleranza garantivano l'emancipazione degli ebrei dalle strutture medievali.
Tuttavia, come l'antica ambivalenza agostiniana, le idee illuministiche erano anche responsabili della codificazione di nuove gerarchie razziali che secolarizzavano le dicotomie della cristianità, specialmente quando venivano mescolate con inni al popolo mentre le masse venivano coinvolte nella politica. Valori dell'Illuminismo come libertà, uguaglianza e fraternità furono lo sfondo della rivoluzione in Francia, dove agli ebrei furono concessi per la prima volta uguali diritti civili. Tuttavia, mentre l'industrializzazione ha spinto l'Europa verso l'egemonia globale nel 19° secolo, il razzismo è diventato un asse centrale dell'identità europea. Le nazioni ei popoli europei si definirono esternamente contro gli altri colonizzati e internamente contro gli ebrei.
Capitano Alfred Dreyfus
Alla fine del XIX secolo, nazione, cultura e razza erano diventati termini intercambiabili. Anche gli ebrei e l'ebraismo erano abitualmente descritti come l'opposto dei più alti valori della nazione. Un antisemitismo razzializzato, politicizzato e programmatico è emerso come una forza nell'Europa occidentale e centrale basato sul mito ariano, che raffigurava i semiti come un gruppo sovversivo deciso all'ascesa. Esemplificando queste tendenze, l'Affare Dreyfus (1894-1906) fece a pezzi la Francia sul fatto che il capitano Alfred Dreyfus, l'unico membro ebreo dello stato maggiore dell'esercito, fosse un traditore che vendeva segreti militari ai tedeschi, o se fosse stato incastrato, come è stato dimostrato il caso.
Per coloro che erano rimasti indietro dall'era delle rivoluzioni, ebrei come Dreyfus che erano saliti a vette così elevate rappresentavano, secondo Richard Wagner, il demone plastico della modernità, l'incarnazione di tutto ciò che minacciava questo nuovo mondo coraggioso. I Protocolli dei Savi di Sion, un falso della polizia segreta russa durante l'Affare Dreyfus e che pretende di catturare il piano per il dominio ebraico del mondo, sarebbero diventati il modello per le moderne teorie del complotto. Dopo la massiccia dislocazione e morte durante la prima guerra mondiale e la rivoluzione russa, è diventato virale.
In tutta l'Europa del dopoguerra, gli ebrei furono identificati con quegli aspetti della degenerazione culturale e della corruzione nazionale che i fascisti avevano promesso di eliminare. Questo avrebbe raggiunto il suo crescendo nell'Olocausto, dove gli orrori della guerra totale hanno trasformato le richieste di igiene razziale in un caratteristico canto di sirene per purificare e restaurare la Germania, e in definitiva tutta l'Europa, eliminando finalmente l'ebreo.