Lev Davidovitch Bronshteyn è nato nel 1879 nella Russia meridionale, una parte dell'impero russo dove gli ebrei più mobili e intraprendenti si erano stabiliti per più di mezzo secolo. I suoi genitori erano ricchi proprietari terrieri e, sebbene parlassero yiddish tra loro, Lev è cresciuto in un ambiente ebraico-russo.
Dopo aver completato la scuola ebraica tradizionale, heder , fu inviato nella grande capitale meridionale di Odessa, dove pensatori e scrittori come il sionista culturale Ahad Ha-Am e lo scrittore yiddish ed ebraico Mendele avevano trasformato questo porto commerciale sulle rive del Mar Nero in uno dei più grandi think tank ebraici della fine del XIX secolo.
Vagabondaggio e scrittura
Il risveglio politico di Trotsky fu lento. Nella sua autobiografia, riferisce che quando si trasferì per la prima volta a Odessa non conosceva nemmeno il nome di Engels e non poteva dire nulla di preciso su Marx. In effetti, probabilmente non ne avevo mai sentito parlare. Ma l'insediamento dello zar conservatore Nicola II nel 1895, che distrusse le speranze liberali dopo la morte di Alessandro III, e il passaggio di Trotsky a una nuova scuola più radicale forse risvegliarono in lui tendenze politiche.
Nel 1896 Bronshteyn si unì a una piccola cellula di socialisti clandestini a Odessa. Poiché il socialismo era illegale, fu arrestato due anni dopo dalla polizia zarista e infine esiliato in Siberia, una punizione comune per i prigionieri politici. Nel 1902 Bronshteyn, che ora si chiamava Trotsky per mascherare la sua identità in esilio, fuggì e finì a Londra dove conobbe Georgy Plekhanov, fondatore dei socialdemocratici, il partito marxista che avrebbe generato i bolscevichi e i menscevichi . A Londra, Trotsky incontrò anche il futuro leader della rivoluzione bolscevica del 1917, Vladimir Lenin. Trotsky, Plekhanov e Lenin hanno lavorato insieme al quotidiano socialdemocratico Iskra (La scintilla), la futura Pravda , portavoce del comunismo mondiale.
Nel 1905, durante il primo tentativo della sinistra di rovesciare gli zar, Trotsky tornò in Russia e organizzò a San Pietroburgo il primo soviet rivoluzionario, un consiglio comunale gestito da elezioni popolari. Questo era il tentativo dei socialisti di organizzare il governo dal basso, dai lavoratori della città, piuttosto che dall'alto dagli zar. All'età di 26 anni, Trotsky fu nominato presidente del Soviet di Pietroburgo. Dopo che gli zar accettarono di rinunciare al potere autocratico e istituire un parlamento chiamato Duma, ponendo fine alla rivoluzione del 1905, Trotsky, la cui politica era ancora troppo radicale, fu nuovamente arrestato, imprigionato ed esiliato in Siberia. Tuttavia, riuscì a fuggire ancora una volta, questa volta a Vienna.
Trotsky ha lavorato come giornalista a Vienna e alla fine è diventato un editore della Pravda clandestina. Tenne d'occhio gli affari russi e scrisse con amarezza del processo Beilis del 1913, quando un proprietario di una fabbrica ebrea, Mendel Beilis, fu processato con false accuse di aver ucciso ritualmente un bambino cristiano nel periodo della Pasqua ebraica. Trotsky ha sostenuto che il caso ha dimostrato che la Russia zarista era intrinsecamente antisemita e l'unica soluzione all'antisemitismo in Russia era rovesciare il regime.
Con lo scoppio della prima guerra mondiale, Trotsky iniziò un altro periodo nomade. Si trasferì a Zurigo nel 1914 e poi in Germania, dove fu brevemente incarcerato per essersi opposto alla guerra, che i socialisti intendevano come un conflitto tra i leader capitalisti imperiali, combattuto inutilmente dalle classi lavoratrici di ogni nazione.
Nel 1915 si trasferì a Parigi, dirigendo il settimanale socialista Nashe Slovo (La nostra parola), ma fu espulso dalla Francia per attività contro la guerra. Dopo un breve soggiorno a New York come direttore del quotidiano socialista Novy Mir (New World), Trotsky tornò in Russia nel 1917. Si unì ai bolscevichi a San Pietroburgo e fondò la rivista Forward ( Vperyod ), legata solo ai più famosi Forvert in lingua yiddish dalla loro politica socialista.
Vieni la Rivoluzione!
Nell'ottobre 1917, i bolscevichi rovesciarono il governo provvisorio e la politica di Trotsky divenne la corrente principale.
L'istituzione dell'Unione Sovietica ha messo in luce l'ambivalenza di Trotsky sulla sua ebraicità. In un primo momento Trotsky rifiutò una posizione elevata nel governo bolscevico, perché pensava che non sarebbe servito agli interessi del nuovo regime comunista se troppi ebrei avessero occupato posizioni importanti. Alla fine accettò e durante la guerra civile scoppiata dopo la presa di potere dei bolscevichi, divenne capo dell'Armata Rossa e membro del Politburo, l'organo decisionale del nascente governo.
Nel caos della guerra civile, nuove ondate di pogrom antiebraici scoppiarono in tutta l'Ucraina e Trotsky considerò, ma alla fine rifiutò, l'idea di organizzare speciali sezioni ebraiche all'interno dell'Armata Rossa. Quando il rabbino capo di Mosca, Jacob Maze, chiese personalmente a Trotsky una maggiore sicurezza per proteggere gli ebrei russi da questi pogrom, Trotsky rispose che era un bolscevico e non si considerava un ebreo.
Mettere a tacere il socialista rinnegato
Dopo la morte di Lenin nel 1924, seguì una lotta per il potere tra i principali bolscevichi e Joseph Stalin rafforzò la propria posizione nel governo. Stalin e Trotsky differivano su alcuni fondamenti della rivoluzione comunista. Mentre Stalin si concentrava sullo sviluppo del comunismo in Unione Sovietica, Trotsky era dedito alla convinzione che la Russia avrebbe dovuto catalizzare la rivoluzione comunista mondiale.
Nel 1926 Trotsky fu espulso dal Politburo a causa di queste divergenze di opinioni. Nel 1927 fu esiliato in Kazakistan e poi due anni dopo dall'Unione Sovietica.
Trotsky visse in Turchia (1929-33), Francia (1933-35), Norvegia (1935-36) e alla fine trovò asilo in Messico (1936-1940), dove si erano stabiliti molti ebrei socialisti esiliati dalla Germania nazista e altrove. A quel punto, Trotsky era diventato uno dei critici più espliciti al mondo di Stalin e del suo sistema politico. Nel 1938 Trotsky fondò la Quarta Internazionale, un movimento internazionale socialista e antistalinista.
Il nome di Trotsky divenne il terrificante spauracchio dell'Unione Sovietica stalinista durante le Grandi Purghe del 1936-1938, quando uno dopo l'altro leader del Partito Comunista fu accusato di sostenere il rinnegato esiliato. Negli Stati Uniti, d'altra parte, il trotskismo godette del sostegno di influenti critici e intellettuali, alcuni associati alla rivista Partisan Review , e molti dei quali erano ebrei.
Durante il suo periodo di esilio, con l'ascesa del nazismo e l'antisemitismo sponsorizzato dallo stato, Trotsky iniziò a rispondere più apertamente alle questioni ebraiche. In diverse interviste ha riaffermato sia la sua opposizione al sionismo che il suo sostegno ai lavoratori ebrei che fanno causa comune con i lavoratori dei paesi in cui vivono. Ha anche riconosciuto la centralità dei lavoratori ebrei nel movimento socialista in America e la potenziale importanza dell'organizzazione in yiddish.
Quando Trotsky si fece più forte nelle sue critiche a Stalin, Stalin si impegnò di più a metterlo a tacere. Il 21 agosto 1940, Ramon Mercador, un agente stalinista che si era infiltrato nella comunità socialista di Trotsky a Città del Messico, lo uccise con un rompighiaccio.
Il biografo più importante di Trotsky, Isaac Deutscher, ha coniato l'espressione ebreo non ebreo per descrivere Trotsky e la sua generazione di pensatori universalisti. Come Rosa Luxemburg (Rosa Rossa), che fu assassinata nel 1919 per essere troppo a sinistra dell'emergente ordine socialista nella Berlino del dopoguerra, la vita di Trotsky fu interrotta per essere un socialista chiacchierone. Nonostante la sua avversione a qualsiasi autoidentificazione come ebreo, la biografia di Trotsky sulle idee universali, il movimento fisico costante e l'assassinio drammatico, si legge come una storia molto ebraica del 20° secolo.