Era un inferno divoratore. I dipendenti lavoravano sessantacinque ore a settimana. Al culmine della stagione lavoravano settantacinque ore, e qualche volta fino all'alba. Non di rado erano obbligate a fornire i propri aghi, filo, coltelli, ferri da stiro, occasionalmente le proprie macchine da cucire. Anche all'interno degli stabilimenti funzionava un sinistro sistema di subappalto interno, obbligando di fatto i dipendenti a lavorare per i loro capisquadra a cottimo.
Il calvario fu ancora più intenso per le donne, perché pagate meno degli uomini per un lavoro equivalente. Anche loro sono stati accusati della loro attrezzatura, dei loro armadietti per i vestiti, delle loro stesse sedie, e sono stati multati anche per il minimo ritardo, per il danneggiamento di un indumento. Alla Triangle Shirtwaist Company, le donne erano obbligate a lasciare lo stabilimento per raggiungere i bagni esterni. A scopo precauzionale contro l'interruzione dei lavori, la porta d'acciaio che conduceva all'esterno degli impianti è stata chiusa a chiave. I dipendenti hanno richiesto il permesso del caposquadra per aprirlo.
All'inizio del 1900, come accadde, molte di queste donne erano recenti bundiste [il Bund era l'Unione Generale dei Lavoratori Ebraici in Russia e Polonia]. In Russia, infatti, costituivano un terzo dei membri dei Bund. Come le loro controparti maschili, non hanno abbandonato la loro militanza negli Stati Uniti. Né il loro attivismo era limitato al posto di lavoro. Comprendeva anche il movimento per il suffragio femminile. A New York, le lavoratrici ebree dell'abbigliamento rappresentavano il fulcro stesso della National American Woman Suffrage Association.
Una di queste lavoratrici, Rose Schneiderman, era una leader del Partito per il suffragio femminile della città. Il polacco Schneiderman era stato portato negli Stati Uniti da giovane. Dopo quattro anni di scuola era andata a lavorare in una fabbrica di cappelli, per mantenere la madre vedova e i fratelli e le sorelle minori. Alla fine ha raddoppiato come organizzatrice ILGWU e come ufficiale della filiale di New York della Womens Trade Union League. Rossa infuocata, Schneiderman si dimostrò un oratore così accattivante a favore dei diritti dei lavoratori e delle donne che, molti anni dopo, negli anni '30, divenne segretaria del Dipartimento del lavoro dello Stato di New York.
Nel frattempo, all'interno del movimento sindacale, altre donne hanno avuto ruoli decisivi: Fannie Cohn, una veterana del Bund, e l'unica vicepresidente donna dell'ILGWU; Bessie Abramowitz, una coraggiosa ventenne nel 1910 quando aiutò a organizzare lo sciopero di Chicago di 33.000 lavoratori dell'abbigliamento maschile; Pauline Newman, la prima organizzatrice femminile dello storico sciopero dell'industria delle camicie. Erano una razza straordinaria. Furono anche i pionieri della Grande Rivolta dell'industria dell'abbigliamento del 1909-1914.
Nelle fabbriche di camicie, le donne ebree costituivano il 70 per cento della forza lavoro. Tipicamente, concentravano le loro speranze meno sul miglioramento delle condizioni di lavoro che sul matrimonio e sulla fuga dalla fabbrica del tutto. Eppure furono proprio queste donne docili a diventare un esercito disciplinato nella rivolta sindacale.
La più grande delle fabbriche di camicie apparteneva alle società Triangle e Leiserson, entrambe ebree tedesche. I precedenti tentativi di unificare le due aziende erano falliti. Poi, nel settembre 1909, i lavoratori dello stabilimento Triangle votarono per aggirare l'associazione benevola sponsorizzata dall'azienda a favore della United Jewish Trades, gli organizzatori di sensibilizzazione dell'industria del personale ebraico. A questo punto, la direzione di Triangles ha licenziato i piantagrane e ha pubblicizzato le sostituzioni. A sua volta, il Local 25 dell'ILGWU ha chiesto uno sciopero.
La fabbrica dava lavoro a quasi mille operai. Tutti hanno risposto all'appello di sciopero. Presto pagarono un prezzo amaro. Mentre le giovani donne marciavano sul picchetto, venivano schernite, minacciate, spinte dagli scagnozzi della compagnia. Altri furono arrestati, apparentemente per diffamazione, vagabondaggio, istigazione. Cinque settimane di questa pressione, di fame e debolezza fisica, hanno avuto il loro tributo. Il morale delle donne vacilla.
A novembre, la dirigenza dell'ILGWU ha convocato una riunione di emergenza dei lavoratori in maglia. Tremila donne si accalcarono nell'auditorium della Cooper Union. Lì furono indirizzati dagli eroi della classe operaia del Lower East Sides: Meyer London, Morris Hillquit, Joseph Barondess, Samuel Gompers. Tutti hanno fatto appello all'unità sindacale, al sostegno finanziario e morale. Eppure l'umore è rimasto incerto, poiché i leader si sono fermati prima di chiedere uno sciopero di simpatia dei dipendenti di altre fabbriche. Fu qui che una lavoratrice di 19 anni, Clara Lemlich, si alzò per parlare. In un appassionato yiddish, la giovane donna ha descritto il dolore e l'umiliazione del lavoro in fabbrica:
[I capi] urlano contro le ragazze e le chiamano peggio di quanto immagino fossero gli schiavi negri nel sud. Non ci sono spogliatoi per le ragazze nei negozi, non ci sono posti per appendere un cappello che non si rovini entro la fine della giornata. Eravamo umane, tutte noi ragazze, ed eravamo giovani. Ci piacciono i cappelli nuovi così come tutte le altre giovani donne. Perché non dovremmo? E se uno di noi ne prende uno nuovo, anche se non è costato più di 50 centesimi, significa che siamo andati per settimane a pranzi da due centesimi: torta secca e nient'altro.
Proseguendo in questa direzione, trasformandosi in una furia di denuncia, Clara Lemlich ha quindi fatto appello per un'azione unita non solo contro la Triangle Company ma anche contro tutti i produttori di camicie. Il suo discorso fece alzare la folla. In un settore con circa 32.000 lavoratori e 600 negozi, oltre 20.000 lavoratrici in maglia, tutte donne, si sono unite agli scioperanti del Triangolo in uno sciopero in tutta la città.
Lo sfogo ha sbalordito i datori di lavoro. Con costernazione, mobilitarono ogni arma del loro arsenale. Come sempre, si può fare affidamento sulla polizia. Nel primo mese dello sciopero allargato, 723 ragazze sono state arrestate, 19 inviate all'ospizio. Un magistrato, condannando un picchetto per istigazione, gridò: Tu colpisci Dio e la Natura, la cui legge è che l'uomo si guadagnerà il pane col sudore della fronte. Sei in sciopero contro Dio!
Non tutti gli elementi rispettabili della città vedevano le cose in quel modo. Molti newyorkesi della classe superiore sono rimasti commossi dallo spettacolo di ragazze immigrate povere che sfidavano la polizia e teppisti assoldati. La stampa è stata generalmente favorevole. Preti protestanti e cattolici, così come la totalità del rabbinato riformista, hanno predicato a nome degli scioperanti.
I progressisti, i leader del suffragio femminile e altri riformatori sociali hanno organizzato raduni per loro. Le ricche donne di New York fornivano soldi per la cauzione, poi marciavano con gli scioperanti ai picchetti, occasionalmente venivano persino arrestate con loro. In effetti, l'intensità di una rivolta femminile, la prima nella storia americana, ha ispirato tre romanzi, ognuno dei quali usa Clara Lemlich come eroina pseudonima.
All'inizio del 1910, la direzione capì di aver perso la guerra dell'opinione pubblica. Evidentemente gli attaccanti erano disposti a continuare per tutta la stagione della moda. Era ora di negoziare. Dopo due settimane di intense discussioni, è stato raggiunto un accordo. Secondo i suoi termini, i produttori hanno acconsentito a ridurre la settimana lavorativa a 52 ore ea fornire quattro ferie legali retribuite. I dipendenti non erano più obbligati a fornire i propri strumenti. Un comitato congiunto per i reclami negozierebbe le questioni non appena si presentassero
Lo sciopero ha stabilito un precedente per una seria azione collettiva in altri rami dell'economia dell'abbigliamento e, infine, nell'economia americana in generale.
Ristampato con il permesso di A History of the Jewish in America, pubblicato da Knopf.
Howard M. Sachar è professore di storia e affari internazionali alla George Washington University di Washington DC. c. 1992 di Howard Sachar –>
L'ILGWU esiste ancora
L'ILGWU si è fusa con l'Amalgamated Clothing and Textile Workers Union nel 1995, per formare UNITE . Nel 2004, quell'organizzazione si è fusa con il sindacato dei dipendenti degli hotel e dei dipendenti dei ristoranti per formare UNITE HERE.
Cos'era l'ILGWU e cosa facevano
L'International Ladies' Garment Workers' Union (ILGWU) era uno dei più grandi sindacati negli Stati Uniti nel 1900. Rappresentava centinaia di migliaia di lavoratori dell'industria dell'abbigliamento, la maggior parte dei quali donne. Due scioperi riusciti in 19 hanno vinto il potere per il sindacato.
Perché ILGWU si è sciolto
I membri sono rimasti delusi quando l'ILGWU ha rifiutato di indire uno sciopero generale e ha consigliato al consiglio congiunto di tassare i suoi membri $ 3 ciascuno per conto dei lavoratori in altri scioperi. Il consiglio congiunto si sciolse nel maggio 1916.
Quando hanno smesso di usare l'etichetta sindacale
La Corte Suprema dichiara incostituzionale il National Recovery Act. Il National Coat & Suit Recovery Board è stato formato per continuare le pratiche del codice su base volontaria. Hanno continuato a rilasciare un'etichetta di consumo, creando l'etichetta di protezione dei consumatori che è stata utilizzata almeno fino al 1959.