Il principio rabbinico di marit ayin (letteralmente: apparenza alla vista) sostiene che alcune azioni, sebbene dovrebbero essere tecnicamente consentite dalla legge ebraica, sono comunque vietate perché sembrano violare la legge. È un concetto a volte complicato: poiché un'azione sembra violare la legge, viene classificata come violazione. Gli esempi includono mangiare cibo che sembra non kosher, entrare in un ristorante non kosher per usare il bagno e stendere i vestiti bagnati ad asciugare durante lo Shabbat (che dà l'impressione che siano stati riciclati durante lo Shabbat, in violazione delle regole sull'osservanza del sabato).
La categoria di marit ayin, tuttavia, non è fissa come altre leggi rabbiniche. Mentre accendere un fuoco non è mai stato e non sarà mai permesso durante lo Shabbat, gli atti di marit ayin sono condizionati culturalmente e cambiano nel tempo (continua a leggere per esempi).
Marit ayin si applica in gran parte (ma non solo) al consumo di cibi che sembrano non kosher. Ad esempio, a Pasqua è vietato mangiare hametz, cibo lievitato preparato con uno dei cinque cereali proibiti: grano, segale, orzo, avena e farro. Ma molti ebrei evitano anche un'altra categoria di alimenti chiamata kitniyot che include riso, mais, legumi e semi vari. Ci sono diverse spiegazioni fornite per questa usanza, ma una è che questi cibi possono sembrare hametz. Un muffin fatto interamente di farina di mais potrebbe tecnicamente non contenere hametz, ma sembra un alimento che sarebbe vietato durante la Pasqua. Quindi, in base al principio di marit ayin, molti ebrei non lo mangeranno.
Il Talmud contiene un acceso dibattito sul fatto che le azioni che sono considerate marit ayin siano vietate in spazi privati dove nessuno può essere fuorviato. Alcuni rabbini ritengono che un'azione che sia marit ayin dovrebbe essere vietata solo negli spazi pubblici, altri che dovrebbe essere vietata anche in privato. Un esempio del dibattito giunge al culmine nello Shabbat 65a riguardo alla disposizione degli indumenti bagnati durante lo Shabbat. Ciò potrebbe violare marit ayin poiché sembrerebbe come se l'individuo avesse riciclato i propri vestiti durante lo Shabbat. In questo scenario, alcuni rabbini sostengono che i vestiti non possono essere messi ad asciugare in pubblico (cioè sul prato davanti a te), mentre alcuni rabbini sostengono che non si possono nemmeno stendere i vestiti ad asciugare in un cortile privato.
A differenza di altre leggi ebraiche fisse, la categoria di marit ayin è fluida e dipende dal contesto culturale. Un'azione che sembra essere una violazione in un contesto potrebbe non sembrare più una violazione in un altro. Ad esempio, a un certo punto, i latti e le creme non caseari erano rari e consumarli con la carne avrebbe potuto essere classificato come un atto di marit ayin (sembrando violare il divieto di mescolare carne e latte). Al giorno d'oggi, quando una vasta gamma di opzioni di latte non caseario è ampiamente disponibile e comune, questo non è più un problema.