Si può dire che il misticismo ebraico vero e proprio sia iniziato intorno al II secolo d.C. (sebbene alcuni dei primi testi possano essere più antichi) con l'avvento del misticismo merkavah.
I mistici merkavah concentrarono la loro attenzione sulla visione sorprendente che apre il libro di Ezechiele, in cui il profeta esiliato e incatenato vede una manifestazione dal cielo, uno stupefacente tableau circondato di fuoco, di quattro creature alate come carboni ardenti, volti, che circonda un carro celeste. (Ovviamente, la stessa visione di Ezechiele è la prova che c'era qualche tensione mistica nell'era profetica, molto prima del periodo dei mistici merkavah.) L'idea degli studenti del carro era di ricreare l'esperienza di Ezechiele e salire sul carro per esplora i cieli, o le stanze di cui si supponeva che fosse costituito. Quest'ultima era la provincia principale dei mistici heikhalot che, in opere come Heikhalot Rabbati (L'insegnamento delle camere), esponevano il viaggio attraverso i recinti celesti.
Questi scritti mistici sono di natura profondamente visionaria, chiari esempi della modalità intensiva dello studioso Moshe Idels (un tipo di misticismo finalizzato all'esperienza estatica), una ricerca della formula che consentirebbe ai praticanti di compiere lo stesso viaggio compiuto dai profeti. Saltando dalla visione di Ezechiele o dai passaggi dello Shir Ha-Shirim (Cantico dei cantici), dipingono un'immagine vivida e fantasiosa del dominio celeste di Dio. In una di queste opere, Shiur Komah ( La misurazione dell'altezza ), l'autore descrive infatti in termini antropomorfi il Creatore, una creatura simile all'uomo di dimensioni così gigantesche da occupare l'intero cosmo: il suo collo è lungo 130,8 milioni di miglia, le sue dita sono ciascuno 150,3 milioni di miglia di lunghezza.
I mistici che si sono impegnati in tali speculazioni creative ci sono sconosciuti, ma le loro opere sono proverbialmente (e erroneamente) attribuite a uomini di spicco come Akiba e Rabbi Ismaele (saggi del I e II secolo d.C.), e c'è una tradizione secondo cui essi erano, infatti, membri del circolo Akibas. All'interno della letteratura rabbinica, c'è una giustificazione per questo punto di vista. La Mishnah, la Tosefta e i Talmud babilonesi e palestinesi contengono tutti passaggi paralleli in cui è esplicitamente affermato che è vietato esporre l'Opera del Carro davanti a più di un ascoltatore, passaggi in cui il rabbino Akiba ha sempre un posto di rilievo. Chiaramente, ciò che Akiba ei suoi colleghi stavano riconoscendo è che un segreto conosciuto da più di due persone non è un segreto, e un maestro deve essere sicuro di un allievo prima di dargli informazioni così cariche. Infatti, in ogni versione di questa proibizione, gli insegnamenti sono esplicitamente collegati con altri due argomenti che possono essere trasmessi solo in circostanze altamente regolamentate: i segreti della Creazione e le leggi dell'incesto.
Ristampato con il permesso di Essential Judaism: A Complete Guide to Beliefs, Customs & Rituals, pubblicato da Pocket Books.
Mosè
Pronunciato: moe-SHEH, Origine: ebraico, Mosè, che Dio sceglie per condurre gli ebrei fuori dall'Egitto.