Sociologi, storici e scienziati politici hanno offerto varie spiegazioni del liberalismo ebraico americano. In The Political Behaviour of American Jews (1956), Lawrence Fuchs ha sostenuto che il liberalismo è emerso ineluttabilmente dai valori ebraici, che hanno sottolineato l'importanza della carità e della giustizia sociale. L'interpretazione di Fuchs, come hanno sottolineato molti critici, ignorava il fatto che non vi era alcuna correlazione tra l'intensità dell'impegno ebraico e il liberalismo. Gli ebrei che vivevano negli shtetl dell'Europa orientale o nei quartieri ortodossi di Brooklyn erano meno liberali degli ebrei più assimilati. Ebrei di spicco della sinistra spesso disprezzavano la tradizione e gli interessi ebraici.
La spiegazione del liberalismo ebraico come realizzazione dell'ebraismo minimizzava anche il fatto che la sinistra ebraica era intensamente laica e rifiutava la definizione ortodossa di identità ebraica. Non sorprende che il movimento operaio socialista ebraico e YIVO [fondato nel 1925 come istituto accademico dedicato allo studio della cultura ebraica yiddish e dell'Europa orientale] siano emersi a Vilna, la Gerusalemme d'Europa, come definizioni opposte dell'identità ebraica nel mezzo della comunità ebraica più intensamente ortodossa dell'Europa orientale.
Un'altra interpretazione non ha guardato al giudaismo ma alla storia recente per spiegare questo impegno ebraico per il liberalismo. Prima della fine del diciannovesimo secolo, l'orientamento politico ebraico in Europa e nelle terre arabe era passivo. Gli ebrei temevano lo stato ed erano distaccati dal coinvolgimento politico. Poiché i partiti di sinistra in Europa nel diciannovesimo e ventesimo secolo erano favorevoli all'emancipazione ebraica e si opponevano all'antisemitismo, gli ebrei naturalmente sostenevano la sinistra politica e diffidavano dell'establishment politico, che spesso era antisemita. Inoltre, la crescita in Europa di un proletariato ebraico urbano alla fine del diciannovesimo secolo incoraggiò gli ebrei a guardare alle varie forme di socialismo come panacee per le loro difficoltà economiche e sociali
Questi impulsi politici liberali e di sinistra furono rafforzati quando gli ebrei emigrarono in America. The Forward, il più importante quotidiano yiddish, era un giornale socialista. Aveva in testata lo slogan Workers of the World Unite. La sinistra politica in America, in particolare durante gli anni '30, si identificò con gli interessi di quelle che venivano chiamate le masse urbane, che includevano gli ebrei. Inoltre, il fatto che Franklin D. Roosevelt abbia condotto l'America in guerra contro Hitler ha intensificato il sostegno ebraico all'ala liberale del Partito Democratico. Gli ebrei, ha scherzato il giudice Jonah Goldstein, avevano tre velt (mondi): die velt (questo mondo), yene velt (l'altro mondo) e Roosevelt.
A ragione, gli ebrei identificavano l'antisemitismo con la destra. Ciò spiegava la loro interpretazione del nazismo come movimento reazionario di destra, nonostante il fatto che la parola nazismo stesse per nazionalsocialismo. Inoltre, attribuirono l'ascesa di Hitler alle dislocazioni economiche e sociali causate dalla Grande Depressione. Ritenevano che una società che fornisse alloggi, posti di lavoro, assicurazione contro la disoccupazione, assistenza sanitaria e opportunità educative sarebbe stata più immune ai demagoghi antisemiti. Il liberalismo era quindi un baluardo contro l'antisemitismo.
Pur favorendo il miglioramento dei problemi sociali ed economici da parte di un forte governo centrale, l'approccio ebraico alla politica conteneva anche una tensione anarchica. Gli ebrei avevano una profonda sfiducia nell'autorità perché l'autorità politica e sociale consolidata aveva minacciato gli interessi ebraici. L'approccio ebraico alla politica è stato espresso dalla risposta dei rabbini in Il violinista sul tetto quando gli è stato chiesto di comporre una preghiera per lo zar. Oh Dio, pregò il rabbino, ti prego, tieni lontano da noi lo zar.
Gli ebrei avevano una simpatia istintiva per i dissidenti che sfidavano la legittimità dell'autorità costituita. Ciò è stato mostrato nei molti membri ebrei dell'American Civil Liberties Union, nella sfiducia nei confronti degli ebrei della polizia e nella loro disponibilità a concedere il beneficio del dubbio agli impotenti in qualsiasi conflitto con il governo o potenti interessi economici.
In contrasto con gli irlandesi, gli ebrei tendevano a vedere la politica in termini di riscatto sociale ed economico piuttosto che come un'opportunità di progresso personale. In gran parte esclusi dalla politica dell'Europa orientale, la maggior parte degli ebrei non credeva che la politica fosse un luogo in cui un bravo ragazzo ebreo avrebbe dovuto intraprendere una carriera. Gli ebrei furono influenti nella politica americana del dopoguerra come intellettuali, contributori ed elettori, ma non come politici. Scettici nei confronti dei politici, gli ebrei non sono scettici nei confronti del processo politico. Per loro, è il mezzo per creare un mondo migliore.
Qualunque siano le sue origini, il liberalismo rimase una componente importante dell'identità ebraica americana dopo il 1945. La più eloquente difesa del liberalismo ebraico del dopoguerra è stata il volume di Leonard Feins del 1988 Where Are We? La vita interiore degli ebrei americani. Fein, il fondatore della rivista Moment ed ex professore alla Brandeis University, ha scritto questo libro in un momento in cui il liberalismo ebraico era sempre più attaccato dagli ebrei. Considerando l'assimilazione infedele alla tradizione americana ed ebraica, ma consapevole del fatto che meno del dieci per cento degli ebrei americani osservava i comandamenti tradizionali dell'ebraismo, Fein ha sostenuto che solo un impegno per la giustizia economica può fungere da motivo preminente, il percorso attraverso il quale il nostro passato è vendicato, il nostro presente garantito e il nostro futuro affermato.
Ristampato con il permesso di A Time for Healing: American Jewry Since World War II, pubblicato dalla Johns Hopkins University Press.
shtetl
Pronunciato: shTETTull, Origine: Yiddish, una piccola città o villaggio con una numerosa popolazione ebraica esistente nell'Europa orientale o centrale nel XIX e nella prima metà del XX secolo.