Un venerdì sera di marzo del 1999, sono stato chiamato alla Torah in una sinagoga di Manhattan e ho chiesto di ripetere le parole di Ruth dalla Bibbia: Ovunque tu andrai io andrò, il tuo popolo sarà il mio popolo e il tuo Dio il mio Dio. Poi mi è stato messo tra le braccia un rotolo di Torah e ho recitato lo Shema, la preghiera che dichiara che Dio è uno. Ho pianto di gioia mentre portavo la Torah in giro per il santuario in modo che tutti i fedeli potessero baciarla.
Quella mattina mi ero immerso in un mikveh, il bagno rituale ebraico, e la mia dichiarazione davanti alla congregazione concluse la mia conversione al giudaismo.
Mentre lasciavo le funzioni quella sera memorabile, una donna anziana mi disse: Perché vorresti convertirti a questo?
Non la conoscevo. Non conoscevo la sua storia o nulla della sua esperienza del giudaismo. So solo che mentre non aveva rifiutato l'ebraismo, non riusciva nemmeno a capire perché qualcuno lo scegliesse affermativamente. Immagino che possa aver sperimentato l'antisemitismo, o aver avuto qualche altro sentimento negativo legato al suo ebraismo tale da considerare l'essere ebrea una benedizione mista o forse non una benedizione affatto.
Le persone spesso danno per scontato che la maggior parte degli ebrei si converta per scelta perché hanno un partner o un coniuge ebreo. E mentre è vero che il mio coinvolgimento con l'ebraismo è iniziato con un fidanzato ebreo ora mio marito di 28 anni e padre dei nostri due figli come ebrei riformati, non avrei dovuto convertirmi per partecipare alla vita ebraica e allevare bambini ebrei. Mi sono convertito perché volevo essere ebreo per me stesso, separato dal mio rapporto con mio marito.
Ci sono una serie di ragioni per cui sono stato attratto dal giudaismo e alla fine mi sono convertito.
Crescendo luterana, la mia pratica religiosa era centrata nella chiesa. Oltre a recitare la grazia prima dei pasti, tutti i rituali che si svolgevano a casa, ad esempio, sugli alberi di Natale o sulle uova di Pasqua erano rituali essenzialmente secolari che venivano associati alle festività cristiane. Le parti religiose delle feste venivano celebrate in chiesa.
Ma per gli ebrei, così tanti rituali religiosi si svolgono in casa, dalle candele dello Shabbat alla menorah di Hanukkah al seder pasquale alla sukkah che costruiamo in autunno. Adoro quanto rituale casalingo ci sia.
L'ebraismo è anche una grande religione per i bambini. Prendi la Pasqua, per esempio. Lo scopo della nostra celebrazione della Pasqua è insegnare ai nostri figli la storia dell'esodo degli israeliti dall'Egitto. Quando i rabbini svilupparono il seder pasquale nel I secolo EV, usarono il cibo come simboli per le diverse parti della storia. Quale modo migliore per insegnare alle persone che usare il cibo? Il suo genio.
Trovo anche che le tradizioni ebraiche siano molto sensate. Sembrano incontrare persone dove si trovano al livello dei bisogni umani di base. Quando muore qualcuno molto vicino a te, ti siedi shiva. Per sette giorni (anche se molte persone lo osservano solo per tre giorni), rimani a casa. Non esci, non fai la doccia, non ti guardi allo specchio. Le persone ti portano cibo e si siedono con te nel tuo dolore. Mi colpisce che questo sia esattamente ciò di cui molte persone hanno bisogno in quella situazione, e la nostra tradizione si è sviluppata per darglielo.
Un altro esempio: a Rosh Hashanah e Yom Kippur, confessiamo i nostri peccati e chiediamo perdono. Ma il giudaismo non considera gli esseri umani essenzialmente cattivi o peccaminosi, anzi, ci considera esseri umani e parte dell'essere umani è commettere errori, a volte fare cose sbagliate. Quindi fai ammenda e chiedi perdono, e continui a cercare di essere una persona rispettabile nel mondo.
L'ebraismo si concentra anche sul comportamento più che sulla fede (sebbene anche la fede sia importante). Ci concentriamo sul fare il meglio che possiamo in questo mondo invece di cercare una ricompensa dopo la nostra morte. E riconosciamo che non possiamo capire Dio o sapere com'è Dio, quindi non esiste un modo dettato per essere in relazione con Dio.
Ogni ebreo è libero di determinare la propria relazione con Dio. Se quella relazione è principalmente intellettuale piuttosto che emotiva, va bene. Quando sono stato coinvolto per la prima volta con l'ebraismo, era così che mi sentivo più a mio agio nel relazionarmi con il divino, quindi mi ha dato un modo per entrare.
Infine, l'ebraismo apprezza la domanda e l'apprendimento. Gli ebrei approfondiscono i nostri testi sacri, lottando con essi e trovando in essi un significato per noi stessi. Ci sono molti modi per comprendere i nostri testi, e interpretazioni diverse anche contraddittorie possono coesistere ed essere valide. Lo adoro ed è fantastico per me scoprire nuove interpretazioni. Ogni volta sembra una rivelazione di Dio.
Dopo essermi convertito, sono diventato rabbino e ora ho l'opportunità di aprire le porte ad altri interessati all'ebraismo, ebrei e non. Le mie motivazioni per la conversione non sono le stesse degli altri convertiti, ed è così che dovrebbe essere.
La tradizione ebraica è incredibilmente ricca e profonda, con così tante cose che vale la pena esplorare. Coloro che vengono al giudaismo da adulti spesso portano una prospettiva diversa rispetto a coloro che sono nati ebrei e sono cresciuti come ebrei. L'esperienza di chi si converte non è né migliore né peggiore: è solo diversa. Ogni ebreo, nato ebreo o ebreo per conversione, porta più ricchezza alla nostra tradizione.
Il rabbino Heidi Hoover è il leader spirituale del Beth Shalom vEmeth Reform Temple a Brooklyn, New York.
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Cosa succede quando converti il giudaismo
Ci sono anche due requisiti rituali: un convertito maschio deve sottoporsi alla circoncisione – se è già circonciso, viene prelevata una singola goccia di sangue come circoncisione simbolica. il convertito deve sottoporsi a un'immersione in un bagno rituale ebraico, un mikveh, con preghiere appropriate.
Puoi seguire l'ebraismo senza convertirti
Si può partecipare a quasi tutti gli aspetti dell'ebraismo senza passare attraverso una conversione formale. Puoi far parte di una famiglia ebrea, puoi vivere la tua vita ebrea, puoi "fare ebraico", tutto senza conversione.