Quando la boxe era uno sport ebraico

Quando agli appassionati di sport ebrei viene chiesto di nominare i pugili ebrei, invariabilmente menzioneranno Benny Leonard e Barney Ross, i famosi campioni. A volte verrà aggiunto Ruby Goldstein, un contendente, e più raramente Slapsie Maxie Rosenbloom, un grande campione dei pesi massimi leggeri. E lì finisce.

Anche gli appassionati di sport esperti non hanno idea che c'erano molti campioni e contendenti ebrei eccezionali e migliaia di pugili ebrei negli anni '20, '30 e persino '40. Com'è stato possibile? chiederanno. È così contrario alla tradizione e alla cultura ebraica. È sbalorditivo.

In effetti, gli ebrei entrarono in gran numero nei ranghi della boxe americana e nel 1928 erano la nazionalità dominante nei combattimenti a premi professionistici, seguiti dagli italiani e dagli irlandesi. Dieci anni dopo, gli ebrei sprofondarono al terzo posto, preceduti da italiani e irlandesi.

Quando la seconda guerra mondiale finì e la Carta dei diritti GI e altre vie di avanzamento divennero disponibili, la boxe non era più attraente per gli ebrei come partecipanti. Nel 1950 non c'erano praticamente pugili ebrei e da allora il loro numero è stato minuscolo. Un declino simile si è verificato tra gli allenatori ebrei, ma i manager, i promotori e i matchmaker ebrei continuano a mantenere una presenza.

In apparenza, sembra improbabile che gli ebrei abbiano mai partecipato a uno sport così brutale. Si presume che le attività ebraiche fossero tradizionalmente più cerebrali e che l'istruzione giocasse un ruolo preminente nella cultura ebraica. Chi farebbe boxe quando potrebbe andare al college e diventare un professionista?

Ma andare al college e diventare un professionista non erano necessariamente opzioni per la stragrande maggioranza dei giovani ebrei negli anni '20 e '30. Quando quella scelta e altre opportunità economiche divennero possibili, dopo la seconda guerra mondiale, la boxe ebraica si disintegrò rapidamente.

Ebrei in proporzione

Negli anni 1910-1940 vi furono ventisei campioni del mondo ebrei. Questo è stato un risultato impressionante, soprattutto in un'epoca in cui c'erano solo otto classi di peso, invece della miriade che esistono oggi (per non parlare della molteplicità degli organi sanzionatori).

Ma questo successo deve essere visto nel contesto della partecipazione ebraica complessiva alla boxe. Negli anni '20 e '30 circa il 16% dei campioni erano ebrei, ma anche quasi un terzo dei combattenti era ebreo. Sebbene ci fossero effettivamente campioni ebrei, gli ebrei non eccellevano in modo sproporzionato rispetto al loro numero di partecipanti ed erano, di fatto, sottorappresentati a livello di campionato. Nella boxe, almeno, gli ebrei potevano essere nella media, una possibilità che non era disponibile in altri sport come il baseball.

Alla riunione di Hanukkah del 1907 della Menorah Society all'Università di Harvard, il presidente di Harvard Charles Eliot dichiarò che gli ebrei sono nettamente inferiori per statura e sviluppo fisico. . . a qualsiasi altra razza. Il dottor Eliot lamentava la perdita, fin dai tempi dei Maccabei, dello spirito marziale tra gli ebrei e pensava che sarebbe stato utile se molti di voi si fossero uniti alla milizia.

La descrizione peggiorativa di Eliot dell'abilità fisica degli ebrei ha acceso alcune polemiche. Un numero considerevole di ebrei si percepiva come faceva Eliot, era d'accordo con lui ed esortò gli ebrei a raggiungere una maggiore forza e capacità fisiche. Altri erano indignati da quello che consideravano un antisemitismo sottilmente camuffato e sostenevano che gli ebrei non erano diversi da chiunque altro fisicamente.

Cosa ha spinto così tanti giovani ebrei a fare carriera come pugili? Era una risposta al tipo di critica mossa da Eliot? C'era bisogno di provare la virilità degli ebrei che erano stati perseguitati per così tanti secoli e che sembravano costantemente essere fisicamente indifesi e incapaci di difendersi? Gli ebrei che divennero pugili credevano in tal modo di rappresentare il popolo ebraico o, più precisamente, il potere ebraico?

Perché la boxe?

La maggior parte dei pugili ebrei ha negato di agire per qualcuno diverso da se stessi e dai loro fan, e ha affermato che i loro unici pensieri nel diventare pugili erano legati al desiderio di guadagnare denaro e non avevano nulla a che fare con la loro ebraicità o altri ebrei, tranne che erano fan. Ma le risposte sono davvero più complesse di così e più sottili. Da alcuni dei combattenti, percepiamo la sensazione che in vari modi la loro etnia abbia svolto un ruolo più determinante di quanto avrebbero ammesso o a cui avrebbero pensato.

La tesi che i pugili ebrei rappresentassero il popolo ebraico nel suo insieme è un tema che ricorre, con variazioni, in tutta la letteratura sulla boxe ebraica. Discutendo la motivazione del pugile ebreo, Jimmy Johnston, un noto promotore (non ebreo) degli anni '20 e '30 dichiarò:

Prendi un ragazzo ebreo e prima o poi la sua razza viene denunciata. Si sforza molto di combattere per se stesso e per il suo popolo poiché si considera un rappresentante di tutti gli ebrei. La consapevolezza che più di un ebreo è sotto processo quando combatte, gli dà un incentivo per una formazione più fedele e per essere più orgoglioso del suo lavoro.

Relativa al tema della missione è la tesi secondo cui la boxe ha aiutato i combattenti ad acculturarsi come americani. Anche se questo potrebbe essere applicato a molti fan ebrei, non ha giocato un ruolo importante nel pensiero dei pugili. Erano già americani. Vivendo come facevano tra gli ebrei nel Lower East Side di Manhattan o nella sezione Brownsville di Brooklyn; la stragrande maggioranza non immaginava nessuna società più ampia in cui stessero cercando un antipasto.

Un approccio pragmatico

Hanno boxato perché lo amavano e cercavano di fare soldi, non perché desiderassero negare lo stereotipo dell'ebreo come debole o essere accettato come americano. Se fossero stati a conoscenza dello stereotipo, non gli sarebbe importato di meno.

Anche i pugili che hanno combattuto negli anni '20, come Oscar Goldman e Sammy Farber, non pensavano di dover dimostrare nulla a nessuno tranne che a se stessi. Eppure, come indica la loro testimonianza, c'erano manifestazioni di orgoglio etnico e identità nei loro ruoli di pugili ebrei.

I pugili non conoscevano il leggendario culto ebraico dell'istruzione. Per loro e per le loro famiglie la scelta non era la boxe o l'università, ma la boxe o il lavoro. Nei giorni della depressione degli anni '30, il college era un lusso remoto, anche per gli ebrei di seconda generazione come i pugili.

È vero che nel 1936 l'11 per cento degli ebrei di seconda generazione era entrato nelle professioni e le fila dei pugili ebrei si stavano assottigliando. A New York, dove gli ebrei costituivano il 25% della popolazione, comprendevano il 65% degli avvocati, il 64% dei dentisti e il 55% dei medici. Ma i pugili non facevano parte della popolazione ebraica per la quale era possibile entrare nelle professioni.

Non si dovrebbe presumere dalla mancanza di scopo nazionale dei pugili che non fossero ebrei orgogliosi. Erano e sono. La loro identità etnica non è mai stata messa in discussione. La maggior parte di loro indossava le stelle di David su accappatoi e bauli fino a quando i simboli religiosi non furono banditi negli anni '40. Di solito si consideravano parte della comunità ebraica e partecipavano alle principali festività e rituali ebraici. Vissero in casa fino al matrimonio e contribuirono al mantenimento della famiglia (come facevano gli irlandesi e gli italiani). Come il 95 per cento degli ebrei a New York a quel tempo, sposarono donne ebree e generalmente rimasero sposate.

La posizione preminente degli ebrei nella boxe durante la sua epoca d'oro era davvero così sorprendente? La boxe faceva parte dello sforzo degli ebrei urbani per andare avanti. Ha fornito un'opportunità e se gli ebrei non avessero svolto un ruolo così importante nella boxe in quegli anni, sarebbe stato ancora più sorprendente.

Boxe nel contesto

Howard Sachar, nel suo libro A History of the Jewish in America (1992), riporta che nel 1911 il 75 per cento delle prostitute a New York e in altre grandi aree urbane erano ebree; Il 50 per cento dei bordelli erano di proprietà di ebrei. Nel 1921, il 20 per cento della popolazione carceraria dello Stato di New York era ebrea e praticamente il 100 per cento dei contrabbandieri erano ebrei.

E che dire della Murder Incorporated e della pervasiva influenza della mafia ebraica a New York e in altre città? Secondo Sachar, gli ebrei dominavano la prostituzione e il commercio di liquori nelle principali porzioni dell'Europa orientale e continuarono queste attività nel Nuovo Mondo. Laddove gli ebrei intravedevano opportunità, ne approfittavano. Sebbene la boxe fosse una nuova attività per gli ebrei, non era diversa da qualsiasi altra cosa che gli ebrei urbani stavano facendo per far avanzare la loro posizione economica nella vita.

Nel 1955, Thomas Jenkins ripercorse la storia delle nazionalità dominanti nella boxe e concluse che la seconda generazione di praticamente tutti i gruppi di immigrati urbani gravitava sulla boxe. Spiegò così la successione etnica di inglesi, irlandesi, italiani, ebrei, neri e altri. L'ascesa dei pugili ebrei è stato un fenomeno demografico naturale e prevedibile degli immigrati ebrei e non può essere attribuito a cause insolite.

Questa tesi è supportata dalla testimonianza degli stessi pugili. Quando apparvero altre opportunità dopo la guerra, gli ebrei scomparvero rapidamente dalla scena come concorrenti, sebbene continuassero il loro ruolo negli aspetti imprenditoriali dello sport, che erano forme di impresa commerciale da colletti bianchi.

Nella precipitosa scomparsa dal ring dei pugili ebrei, l'esperienza ebraica è contraria a quella delle altre nazionalità il cui declino nel pugilato è stato più graduale. Per quanto riguarda il loro ingresso sul ring, tuttavia, forse l'aspetto più insolito dell'esperienza della boxe ebraica in questo paese, specialmente per un popolo la cui storia è così costellata di eventi apocalittici, è quanto fosse effettivamente normativo.

Ristampato con il permesso degli autori da When Boxing was a Jewish Sport ( Praeger ).

Hanukka

Pronunciato: KHAH-nuh-kah, anche ha-new-KAH, una festa di otto giorni che commemora la vittoria dei Maccabei sui Greci e la successiva ridedicazione del tempio. Cade nel mese ebraico di Kislev, che di solito corrisponde a dicembre.

Chi sono i più grandi pugili ebrei

Top Maccabee: chi è il miglior pugile ebreo di tutti i tempi

Abe Goldstein (101-20-9, 35 KO) 1916-1927.
Combattendo Levinsky (196-55-37, 31 KO) 1910-1930.
Benny Leonard (183-19-11, 70 KO) 1911-1932.
Abe Atell (126-18-21, 51 KO) 1900-1917.
Jackie Fields (74-9-2, 31 KO) 1925-1933.

Chi era un famoso pugile ebreo

Forse il prossimo atleta ebreo che divenne una figura nazionale fu il pugile Benny Leonard, quasi 200 anni dopo. Ecco cosa scrisse un giornale ebreo di Filadelfia, negli anni '40, su Leonard: "L'ebreo più famoso d'America durante gli 'ruggenti anni Venti' era un pugile campione del mondo di nome Benny Leonard".

Gli ebrei sono bravi a boxare

Per ragioni sconosciute, gli ebrei sono spesso stereotipati come non atleti. Tuttavia, gli ebrei hanno contribuito a plasmare ea volte hanno dominato il duro sport della boxe. Un certo numero di pugili ebrei si classifica tra i migliori di tutti i tempi nelle loro divisioni di peso e molti sono sanciti nella Boxing Hall of Fame.