Ruth Gruber è morta il 17 novembre 2016 all'età di 105 anni.
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Ruth Gruber condusse una vita straordinaria dedita a salvare i suoi compagni ebrei dall'oppressione. Dopo aver conseguito la laurea e il master all'età di 19 anni, accettò una borsa di studio nel 1931 per studiare a Colonia, in Germania. Mentre completava il suo dottorato lì (il New York Times la descrisse allora come il dottorato di ricerca più giovane del mondo all'età di 20 anni), Gruber partecipò alle manifestazioni naziste e ascoltò Adolf Hitler insultare gli americani, e in particolare gli ebrei. Completò gli studi e tornò in America, sintonizzata da allora sulle minacce che il totalitarismo poneva al popolo ebraico.
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Nel 1932 Gruber iniziò la sua carriera di giornalista. Nel 1935, il New York Herald Tribune le chiese di scrivere una serie di lungometraggi sulle donne sotto il comunismo e il fascismo. Ha viaggiato attraverso l'Europa fino ai confini della Siberia per coprire la storia. Harold L. Ickes, segretario degli interni del presidente Franklin D. Roosevelt, ha letto gli scritti di Grubers sulla vita in Siberia e le ha chiesto di studiare le prospettive dell'Alaska per i GI di fattoria dopo la seconda guerra mondiale. Dopo questo incarico, il momento decisivo per Gruber arrivò nel 1944, quando Ickes le chiese di intraprendere un'altra missione speciale: scortare segretamente un gruppo di 1.000 rifugiati ebrei dall'Italia negli Stati Uniti.
Nonostante le tristi notizie provenienti dall'Europa tra la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40, il Congresso degli Stati Uniti rifiutò fermamente di aumentare la quota sull'immigrazione ebraica dall'Europa orientale verso gli Stati Uniti. Infine, agendo per autorità esecutiva, il presidente Roosevelt ha invitato un gruppo di 1.000 rifugiati ebrei che vivono nel limbo a Napoli a visitare gli Stati Uniti. I rifugiati dovevano essere ospiti del presidente e alloggiati a Fort Ontario, una base dell'esercito dismessa vicino a Oswego, nella parte più settentrionale di New York. Ickes chiese a Gruber di recarsi segretamente in Italia per incontrare e scortare i profughi.
Ickes ha dato a Gruber il grado di generale simulato. Ha spiegato, se vieni abbattuto e i nazisti ti catturano come civile, possono ucciderti come spia. Ma come generale, secondo la Convenzione di Ginevra, devono darti cibo e riparo e tenerti in vita. In Italia, Gruber salì a bordo del trasporto truppe dell'esercito Henry Gibbins insieme a 1.000 soldati americani feriti e profughi. Durante il viaggio, idrovolanti e U-Boot nazisti diedero la caccia ai Gibbin.
A bordo della nave, Gruber ha registrato le storie dei rifugiati. Disse loro: Voi siete i primi testimoni a venire in America. Attraverso di te, l'America imparerà la verità sui crimini di Hitler. Prendeva appunti mentre i rifugiati raccontavano le loro storie, ma spesso doveva fermarsi perché le sue lacrime offuscavano l'inchiostro sul suo taccuino. I grati profughi iniziarono a chiamare Gruber Madre Ruth e cercarono in lei protezione. Come ha osservato la storica Barbara Seaman, da quel momento in poi sapeva che la sua vita sarebbe stata indissolubilmente legata al salvataggio di ebrei in pericolo.
Arrivati sani e salvi a New York, i rifugiati sono stati immediatamente trasferiti a Fort Ontario. In quanto ospiti del presidente senza alcun diritto conferito dal possesso di un visto di viaggio, i rifugiati sono stati rinchiusi dietro una recinzione a catena con filo spinato. Le agenzie governative statunitensi hanno discusso se ai rifugiati dovesse essere consentito di rimanere nel forte o, a un certo punto, essere rimpatriati in Europa. Gruber fece pressioni su Congresso e FDR per tenerli a Ft. Ontario fino alla fine della guerra.
Alla fine ha prevalso Gruber. Nel 1945, dopo la resa della Germania, ai rifugiati fu permesso di richiedere la residenza americana. Alcuni divennero cittadini e intrapresero straordinarie carriere come radiologi, fisici, compositori, insegnanti, medici e scrittori. Uno, il dottor Alex Margulies, arrivato da adolescente dalla Jugoslavia, ha contribuito a sviluppare la TAC e la risonanza magnetica. Un altro, Rolph Manfred, ha contribuito a sviluppare i missili Polaris e Minuteman. Successivamente, Manfred dedicò la sua vita a insegnare agli ingegneri nei paesi in via di sviluppo gli usi pacifici dell'energia atomica.
La sua missione a Ft. L'Ontario finì, il ruolo di Gruber come soccorritore ebreo era appena iniziato. Nel 1946 si dimise dal suo incarico di assistente di
Il segretario Ickes per tornare al giornalismo. Il New York Post le ha chiesto di coprire il lavoro di un Comitato d'inchiesta anglo-americano di nuova creazione sulla Palestina. Quando Harry Truman, successore di Roosevelt, venne a sapere che gli sfollati ebrei vivevano in campi nella zona americana in condizioni analoghe ai campi di lavoro nazisti, ordinò miglioramenti nelle condizioni dei campi e fece pressioni sulla Gran Bretagna affinché aprisse le porte della Palestina a 100.000 rifugiati ebrei europei . Stalling, il primo ministro Bevin ha suggerito che gli Stati Uniti e la Gran Bretagna nominassero il comitato congiunto per incontrare i rifugiati in Europa, così come i leader del mondo arabo e della Palestina prima di decidere se l'immigrazione ebraica in Palestina fosse fattibile. Truman acconsentì e Gruber accompagnò il comitato congiunto negli squallidi campi di DP in Europa, Nord Africa e Medio Oriente.
Per ulteriori informazioni sulla vita di Ruth Gruber, leggi il suo libro di memorie Witness: One of the Great Correspondents of the 20th Century Tells Her Story. Altri libri includono Exodus 1947: The Ship that Launched a Nation and Haven: The Dramatic Story of 1.000 World War II Refugees e How They Came to America.
I capitoli nella storia ebraica americana sono forniti dall'American Jewish Historical Society, raccogliendo, preservando, promuovendo borse di studio e fornendo accesso alla continuità della vita ebraica in America per più di 350 anni (e oltre). Visita www.ajhs.org.