In effetti, il teatro yiddish arrivò a New York City nella sua infanzia e lì fu nutrito all'inizio del secolo dal suo più grande pubblico, la più grande ed eterogenea aggregazione di ebrei del mondo. Nei primi anni in America, il teatro yiddish traboccava di versioni corrotte e sciocche del repertorio europeo, nonché di vivida spazzatura e talento grezzo. Ha preso piede nella mente del pubblico solo dopo molte prove. Ma con l'emergere di drammaturghi come Jacob Gordin e attori come Boris e Bessie Thomashevsky e Jacob Adler, un pubblico sempre più vasto è stato attratto.
Nel 1900 c'erano tre grandi compagnie teatrali a New York City e numerosi piccoli sforzi in altri centri abitati ebraici. Dalla fine degli anni 1890 alla prima guerra mondiale, le opere di Shakespeare, Ibsen e Strindberg furono adattate alle esigenze della cultura immigrata e fu sviluppato uno stile di recitazione appariscente. Un critico ha osservato che, più di ogni altra cosa, il teatro yiddish, con la sua esagerazione e lo sfarzo rituale, assomigliava all'opera italiana senza cantare.
Poster per il film yiddish del 1929 East Side Sadie. (Per gentile concessione dell'American Jewish Historical Society)
Il teatro giunse a godere di una posizione impareggiabile nel Lower East Side; divenne un'importante istituzione culturale, in cui furono drammatizzati tutti i problemi, le speranze e i sogni degli ebrei immigrati. Il teatro yiddish ha fornito un'esperienza collettiva per l'intera comunità.
È stato anche un potente veicolo per la raccolta di fondi. Le organizzazioni filantropiche, di mutuo soccorso e del lavoro spesso sponsorizzavano spettacoli di beneficenza. I prezzi dei biglietti variavano da 25 centesimi a un dollaro, non una piccola spesa per i lavoratori immigrati, ma in qualche modo migliaia sono riusciti a pagarlo.
Nel 1918 la città vantava 20 teatri yiddish, che, in un solo anno prima dell'incursione dei film, attirarono due milioni di clienti con oltre mille spettacoli. Hutchins Hapgood, un attento e sensibile osservatore e devoto della cultura dell'East Side, scrisse che gli ebrei di ogni ceto e persuasione venivano a teatro: Gli ebrei di tutte le classi del ghetto, la donna sfruttatrice con il suo bambino, la lavoratrice a giornata, la piccola Hester Street negoziante, l'ebreo russo anarchico e socialista, il rabbino e studioso del ghetto, il poeta, il giornalista. I poveri e gli ignoranti sono nella grande maggioranza, ma sono rappresentati anche i dotti, gli intellettuali e i progressisti.
Sebbene intellettuali e socialisti ebrei considerassero i classici yiddish, insieme ai melodrammi musicali di Joseph Lateiner e Morris Horowitz, shunde (trash), la pratica dell'adattamento aprì la strada a un dramma migliore sul palcoscenico yiddish. Jacob Gordin iniziò nel 1890 a riformare il teatro yiddish secondo le migliori tradizioni del teatro russo. Riuscì, in una certa misura, a educare attori e pubblico ad apprezzare la sincerità sul palco. Ma il drammaturgo è stato influenzato anche dagli spettatori; nelle sue commedie successive, Gordin ha inserito intrusioni comiche e musicali come parte dell'azione drammatica.
Partecipazione del pubblico
Il coinvolgimento del pubblico è stato totale e fervente. Il pianto, sempre parte di una serata al teatro yiddish, era catartico per i lavoratori stanchi delle ossa che componevano la maggior parte della casa. Le risate ai personaggi con problemi familiari erano tanto diffuse quanto le lacrime e aiutavano gli immigrati a riconoscere la propria forza e motivazione per mantenersi alla pari per avere successo.
I patroni mangiavano e bevevano, si scambiavano commenti ad alta voce e sfacciatamente applaudivano e sibilavano. A volte prendevano in giro apertamente gli attori che si accendevano sigarette o sigari sul palco venerdì sera, anche se ovviamente nemmeno gli stessi manifestanti stavano osservando il Sabbath. Di tanto in tanto, i clienti urlavano consigli, in particolare nei punti critici delle molte opere teatrali sui conflitti familiari. Un uomo fu così commosso dalla performance di Jacob Adler in The Jewish King Lear, che corse lungo il corridoio gridando: Al diavolo la tua avara figlia, Yankl! Ha una pietra, non un cuore. Sputala addosso, Yankl, e vieni a casa con me. La mia yidene [moglie ebrea] ti darà da mangiare. Vieni Yankl, che possa soffocare, quella tua figlia marcia.
La vita reale sul palco
La vita familiare ei suoi problemi preoccupavano i drammaturghi ebrei. La commedia di Leon Kobrins The Next Door Neighbors ha affrontato le difficoltà incontrate da una coppia che non è immigrata insieme, e Gordins Mirele Efros (conosciuta anche come la regina ebrea Lear), un melodramma su una madre altruista, ha istruito i membri del pubblico a rispetta i propri genitori. Queste commedie di Gordin e Kobryn, così come quelle di David Pinski, Sholom Aleichem, IL Peretz, Sholom Asch e altri furono rappresentate innumerevoli volte nel corso di diversi decenni e furono enormemente apprezzate da genitori e bambini.
La popolarità era in gran parte il risultato del fatto che i personaggi teatrali affrontavano problemi simili a quelli di ogni immigrato: come essere un americano e un ebreo? Come proteggere la famiglia dalla destabilizzazione ei valori religiosi dalla disintegrazione, in una società laica e apparentemente senza norme? Come godere delle opportunità di successo materiale in America senza rinunciare ai valori spirituali del giudaismo? Queste erano le domande che confondevano le persone che facevano ancora parte di due mondi, e il teatro yiddish, come molte altre istituzioni ebraiche di transizione dell'East Side, ha aiutato gli immigrati ad affrontare queste domande, in questo caso ritraendoli sul palco.
americano ed ebreo
Il teatro yiddish ha anche incoraggiato i membri del pubblico a sentirsi collegati sia al mondo americano che a quello ebraico. I patroni erano orgogliosi della loro ebraicità, poiché drammaturghi e attori ebrei esprimevano la vitalità ebraica. E gli spettatori ebrei hanno condiviso l'entusiasmo patriottico del grande pubblico americano quando hanno acclamato Boris Thomashevsky in Der Yidisher Yenki Dudl, o hanno applaudito la canzone Three Cheers for Yankee Doodle, tipici pezzi di genere.
Combinando aspetti della cultura del Vecchio Mondo, della cultura americana e della cultura di transizione del ghetto, e affrontando molti dei dilemmi degli immigrati di quella cultura di transizione, il teatro yiddish offriva uno specchio al suo pubblico. Li ha aiutati a comprendere meglio il loro ruolo nel processo storico di ricollocazione e ha fornito loro una visione più ampia dei problemi legati alla creazione di nuove identità nel Nuovo Mondo.
Ristampato con il permesso di A Time for Healing: American Jewry Since World War II (Johns Hopkins University Press).
Sorin, Gerald. Un tempo per costruire: la terza migrazione, 1880-1920 . Pagine 99-101. (c) 1992, Gerald Sorin. Riprodotto con il permesso della Johns Hopkins University Press. –>