Alla fine del XIX secolo in Francia, culla dell'emancipazione ebraica europea, scoppiò uno scandalo di spionaggio che coinvolse un capitano dell'esercito ebreo assimilato e domande sulla sua lealtà allo stato. L'antisemitismo che ha caratterizzato l'arresto, il processo e il nuovo processo del capitano Alfred Dreyfus ha sconvolto l'ebraismo mondiale.
Il crimine
Nel 1894, Dreyfus fu arrestato e accusato di spionaggio. Fu condannato da un tribunale militare per presunta vendita di segreti militari francesi ai tedeschi.
La prova fisica consisteva in un foglietto di carta scoperto in un bidone della spazzatura militare tedesco su cui era scritta una promessa, in francese, di consegnare ai tedeschi un prezioso manuale di artiglieria francese. Gli esperti di calligrafia non sono stati in grado di collegare definitivamente la nota a Dreyfus, ma il capitano era vulnerabile su altri account.
Dreyfus era ricco ed ebreo. Era anche dall'Alsazia, la zona di confine della Francia che fu ceduta alla Germania a seguito della guerra franco-prussiana del 1870-71. Dopo che l'area fu restituita alla Germania, la famiglia Dreyfus si trasferì a Parigi. La stampa ha pubblicato articoli che mettevano in dubbio la sua lealtà: era, soprattutto, francese? Tedesco? O parte di una cospirazione ebraica internazionale?
Sebbene il suo passato lo rendesse sospettoso, la corte militare esitò a condannare Dreyfus senza prove più sostanziali. Il colonnello Henry, un agente dell'intelligence militare francese, ha testimoniato di avere ulteriori informazioni che implicavano definitivamente Dreyfus, ma che queste informazioni riguardavano segreti militari classificati e quindi non potevano essere rivelate. Sulla base della testimonianza del colonnello Henry, Dreyfus fu condannato all'ergastolo in esilio a Devils Island.
La copertura
Nel marzo del 1896, i servizi segreti francesi scoprirono nello stesso ufficio tedesco un altro pezzo di carta che prometteva nuove consegne di segreti militari francesi. La grafia era identica a quella trovata sul pezzo di carta utilizzato nel caso Dreyfus. Dal momento che Dreyfus era imprigionato a Devils Island nel momento in cui è stato scoperto il secondo documento, non avrebbe potuto essere l'autore di questo o della nota traditrice originale. Questa volta, gli esperti di calligrafia hanno fatto risalire la scrittura a un altro ufficiale, Walter Esterhazy, un famigerato giocatore d'azzardo.
Dopo aver appreso di questi nuovi sviluppi, il colonnello Henry, sostenendo che era in gioco la credibilità dell'esercito, iniziò un insabbiamento. La nuova informazione è trapelata, tuttavia, al governo. Un gruppo di senatori liberali ha accusato l'esercito di aver minato uno dei fondamenti stessi del governo repubblicano, l'uguaglianza davanti alla legge, e ha chiesto un nuovo processo.
Quando l'informazione è stata rilasciata alla stampa, l'esercito non ha avuto altra scelta che portare Esterhazy davanti alla corte marziale; nonostante le serie prove contro di lui, l'esercito ha votato per proteggerlo come uno di loro ed Esterhazy è stato assolto.
Il grido pubblico
L'affare Dreyfus è diventato uno scandalo pubblico nazionale. La stampa era piena di editoriali su entrambi i lati della questione. Emile Zola, il famoso romanziere francese, ha pubblicato una lettera aperta al presidente della Francia intitolata Jaccuse, che è stata pubblicata in prima pagina su un importante quotidiano parigino. Zola ha sostenuto che il governo e l'esercito avevano cospirato per condannare Dreyfus per falsi motivi. Ha accusato il governo e l'esercito di aver commesso tradimento contro l'umanità giocando all'antisemitismo pubblico nel tentativo di distogliere l'attenzione popolare dai propri fallimenti pubblici.
L'articolo di Zolas ha fatto una forte impressione. Solo a Parigi sono state vendute 200.000 copie del giornale. Zola è stato processato e condannato per diffamazione.
Nel frattempo, il tribunale militare ha richiamato Henry e ha chiesto la sua prova segreta di Dreyfus. Le prove di Henry sono state smascherate come un goffo falso. Lo stesso Henry fu gettato in prigione, dove si uccise.
Il nuovo processo
Dreyfus è stato riportato da Devils Island per un nuovo processo. Mentre il processo procedeva, i funzionari dell'esercito e la stampa cattolica realista hanno rilasciato dichiarazioni sorprendentemente antisemite, compreso un avvertimento che gli ebrei avrebbero potuto affrontare lo sterminio di massa. Nonostante queste tattiche spaventose, Dreyfus aveva le prove, inclusi i documenti, la calligrafia e i falsi di Henry che lavoravano per lui durante il nuovo processo.
Nonostante il peso di questi fatti, il tribunale militare ha dichiarato Dreyfus colpevole dopo meno di un'ora di deliberazioni. Il tribunale era disposto, tuttavia, a ridurre la sua pena dall'ergastolo a 10 anni per circostanze attenuanti.
La reazione liberale a questo verdetto sia in Francia che nel resto dell'Europa occidentale è stata di shock e qualche violenza. Il presidente liberale della Francia, Emile Loubet, si è affrettato a mettere a tacere il tumulto perdonando prontamente Dreyfus. L'esonero giudiziario completo del record di Dreyfus arrivò sette anni dopo.
Cosa significa tutto questo?
L'affare Dreyfus è stato uno spartiacque nella storia dell'antisemitismo europeo.
L'ebraismo mondiale è rimasto sbalordito dal fatto che un tale affare potesse verificarsi in Francia, la culla della libertà, dell'uguaglianza e della fraternità. Il fatto che il pubblico, compresi nobili e membri del clero, vedesse Dreyfusan assimilare gli ebrei come estranei sembrava suggerire che l'assimilazione non fosse più una difesa contro l'antisemitismo.
L'affare Dreyfus ha anche avuto un impatto personale su una figura significativa nella storia ebraica. Theodor Herzl, il padre del sionismo moderno, ha riferito dello scandalo Dreyfus come giovane corrispondente di un giornale viennese. L'antisemitismo a cui Herzl fu testimone nella Francia fin-de-siecle lo convinse che l'emancipazione ebraica era un fallimento e lo spronò a riflettere ea perseguire una soluzione alternativa al nazionalismo ebraico.