Umorismo ebraico americano negli anni ’50, ’60 e ’70

Debutta l'improvvisazione

Non riesco a ricordare una sola frase coerente di Paul Sills. Ma come spesso accade con registi di talento, in qualche modo è riuscito a trasmettere il suo messaggio. Alan Arkin

Alla fine degli anni '50, dopo aver contribuito a creare sketch comici televisivi, la rivista di umorismo moderno e la routine di cabaret, gli scrittori ebrei inventarono un'altra istituzione comica: il teatro di improvvisazione contemporanea. Fondata nel 1959 e chiamata così per un articolo su Chicago su The New Yorker di AJ Liebling, Second City ha attratto i migliori e i più brillanti dell'Università di Chicago. Second City, nel decennio successivo, avrebbe lanciato la carriera di numerose celebrità ebree, tra cui Mike Nichols, Elaine May, Alan Arkin, Joan Rivers, Robert Klein, George Segal, Ed Asner e David Steinberg.

Nel 1963, proseguendo nella tradizione satirica politicamente consapevole di The Realist e Second City, The Committee emerse a San Francisco come la compagnia comica della controcultura hippie. Apparendo spesso in The Smothers Brothers Comedy Hour e nel suo omonimo film-concerto, entrambi nel 1968, The Committee includeva future commedie ebraiche come Rob Reiner, Gary Goodrow (un poeta beat e futuro coautore dei primi due Honey I film di I Shrunk The Kids ) e Carl Gottlieb (sceneggiatore di Jaws e The Jerk , tra gli altri film).

Armeggiare e fare film

Ho nove anni, vado sul 69! Jerry Lewis

Mentre i comici ebrei stavano aprendo nuovi orizzonti nel mondo dell'improvvisazione, Jerry Lewis stava tracciando una via di mezzo tra il clown piacevole e il commentatore sociale. Lo storico del cinema Leonard Maltin osserva nel suo libro The Great Movie Comedians che Lewis ha portato quasi da solo la bandiera della commedia cinematografica negli anni '60, poiché la maggior parte dei suoi colleghi è emigrata in televisione.

Come sceneggiatore, produttore e regista dei suoi film, Lewis ha voluto fare una dichiarazione sulla difficile situazione del ragazzino. Sebbene la sua commedia non avesse niente a che fare con il pungiglione di Lenny Bruce, era più critica nei confronti della società rispetto alle buffonate di Sid Caesar.

Il ruolo di Jerry Lewis come comico socialmente consapevole è forse interpretato in modo più toccante nel suo debutto alla regia, The Bellboy (1960). Il personaggio di Lewis, Stanley, un adorabile perdente nella tradizione di Charlie Chaplin, è un fattorino assurdamente oberato di lavoro in un hotel di lusso. Tuttavia, c'è qualcosa di diverso in questo perdente. Con i suoi capelli crespi e spettinati e il pervasivo senso di malinconia, suscita un forte accenno all'altro etnico.

Lewis dipinge Stanley con ampi tratti slapstick, ma, nella scena finale, il pubblico scopre un'altra dimensione del fattorino. Il proprietario dell'hotel, il signor Novak, ha urlato a Stanley, che non ha detto una parola per tutto il quadro. Prendendo il silenzio di Stanley come un segno di insolenza, Novak urla: Che ti succede? Non puoi parlare?

Stanley riflette per un momento su questa domanda, lasciando il pubblico incantato: PARLERA'? Lo fa, ed è ben parlato: beh, certamente posso parlare. Sospetto di saper parlare bene come qualsiasi altro uomo, signor Novak. Calmato dal tono rispettoso dei suoi dipendenti, Novak chiede: Bene, in quel caso, come mai non ti abbiamo mai sentito parlare prima? Stanley ci pensa un momento, e poi gli viene in mente: Perché nessuno me l'ha mai chiesto! E con ciò, riprende a fischiare la sua melodia caratteristica e si dedica al suo prossimo compito umile, lasciando il pubblico a meditare sul sottotesto: Perché nessuno l'ha mai chiesto a un ebreo di classe inferiore come me.

Ernie e Bert sono ebrei?

Ti canterò una storia di Wernher Von Braun,
Un uomo la cui fedeltà è governata dall'opportunità,
Una volta che i razzi sono alzati, chi se ne frega di dove scendono,
Quello non è il mio dipartimento, dice Wernher Von Braun.
Tom Lehrer, Wernher von Braun

La cultura politica della fine degli anni '60 ha trovato la sua strada nella programmazione per bambini con la creazione di Sesame Street , uno spettacolo che riflette temi progressisti come l'ecologia e il multiculturalismo. Gli scrittori ebrei includevano il satirico musicale Tom Lehrer, l'ex sceneggiatore di Caesars Hour Gary Belkin e il futuro scrittore di National Lampoon (e figlio dell'umorista Bennett Cerf) Christopher Cerf.

E, come raccontano Moshe Waldoks e William Novak in The Big Book of Jewish Humor , alcuni degli schizzi di Ernie e Bert erano rielaborazioni di barzellette ebraiche tradizionali, come le seguenti:

Reb Isaac e Reb Jacob hanno raccolto fondi per le yeshiva concorrenti. Trovandosi a prendere il tè insieme a casa di un ricco benefattore, furono presto coinvolti in un'intricata discussione sulla legge talmudica e furono interrotti solo dall'arrivo della padrona di casa, che portò il loro tè. Un attimo dopo tornò con un vassoio contenente due biscotti. Entrambi i biscotti erano sostanziali, ma uno era considerevolmente più grande dell'altro.

Osservando le regole dell'etichetta, entrambi gli uomini hanno continuato a parlare e hanno fatto del loro meglio per ignorare i biscotti. Ma in poco tempo Reb Isaac si avvicinò e afferrò il biscotto più grande, divorandolo in tre rapidi morsi.

Reb Jacob guardò con stupore. Non riesco a capirlo, disse. Come può un grande studioso come te essere così ignorante delle buone maniere a tavola?

Reb Isaac sembrava sorpreso. Aspetta un minuto, disse. Cosa avresti fatto al mio posto?

Quello che avrebbe fatto qualsiasi gentiluomo, rispose Reb Jacob. Avrei preso il biscotto più piccolo.

Allora, di cosa ti stai eccitando? rispose Reb Isaac con un sorriso. Non è quello che hai?

La fine di un era

Se solo Dio mi desse un segno chiaro! Come fare un grosso deposito a mio nome in una banca svizzera. Woody Allen

Alla fine degli anni '60, nel mondo della commedia si verificò una trasformazione sorprendente. Uno dei nuovi fumetti del circuito dei nightclub è diventato una star del cinema senza dover sottostare alla de-ebraismo dei suoi predecessori Borscht Belt. Nel debutto alla regia di Woody Allens, Take The Money And Run (1969), un finto documentario sull'inetto rapinatore di banche Virgil Starkwell, il pubblico ha finalmente visto un protagonista di un film ebreo che si è liberato del personaggio da vaudeville tummler (clown) di Danny Kaye o Jerry Lewis, mentre restando l'emarginato.

Il personaggio di Allens ha abbracciato il modello nevrotico, analitico e intellettuale scolpito dai suoi coetanei nel mondo dell'improvvisazione in piedi e in forma abbreviata (come la squadra di Nichols e May e Lenny Bruce) e lo ha fuso in uno schermo ebraico credibile e sostenibile persona che era sia contemporanea che del vecchio mondo. Nelle parole di Paul Peter Porges, il suo carattere sdolcinato verbalmente agile è costruito su una sorta di saggezza talmudica che argomenta punti.

Entro la fine degli anni '60, la presenza degli ebrei nelle commedie si era evoluta dagli atti vaudevilliani itineranti del passato al mondo aperto della fine degli anni Quaranta e Cinquanta fino all'avanguardia di un cambiamento sociale radicale e turbolento. Le prospettive ebraiche sulla vita avrebbero avuto un profondo effetto sulla psiche americana, anche se l'America continuava a essere, ironia della sorte, un terreno fertile per l'antisemitismo, un punto ben illustrato in questo tradizionale scherzo ebraico del periodo:

Durante la seconda guerra mondiale, un giorno, un sergente in una base militare nel profondo sud riceve una chiamata da una donna. Dice che il sergente, per il Ringraziamento, vorremmo intrattenere cinque soldati a casa nostra.

Dice: Bene, mandali via e grazie per la tua ospitalità. E alla fine dice: E sergente, per favore, non mandare nessun ebreo. Dice, capisco, signora.

Arriva il giorno del Ringraziamento, bussano alla sua porta e la donna apre la porta, questo è il profondo sud, per il suo totale shock, ci sono cinque soldati neri lì.

E lei dice: cosa ci fai qui? E dicono: Capiamo che ci hai invitato per il Ringraziamento. Dice: Di cosa stai parlando? Questo è un terribile errore.
E uno dei soldati dice: No, il sergente Goldberg non sbaglia mai. (Rabbi Joseph Telushkin, Jewish Humor: cosa dicono i migliori scherzi ebraici sugli ebrei )

In passato, quando ci sentivamo politicamente impotenti, l'umorismo era uno strumento, spiega il rabbino Telushkin. Ma alla fine degli anni '60, lo status degli ebrei nella commedia è cambiato. Come dice Paul Peter Porges: Abbiamo creato uno stile di umorismo ebraico americano davvero unico, che ora, ai nostri giorni, non è più umorismo ebraico, è umorismo americano!

Adattato con il permesso della rivista Reform Judaism.

Mosè

Pronunciato: moe-SHEH, Origine: ebraico, Mosè, che Dio sceglie per condurre gli ebrei fuori dall'Egitto.