La religione israelita condivideva una serie di caratteristiche con le religioni dei popoli vicini. Gli studiosi hanno da tempo notato parallelismi tra la creazione e i miti delle inondazioni della Mesopotamia e dell'Egitto e quelli che si trovano nella Bibbia ebraica. Il dio israelita, YHWH, condivide anche molte caratteristiche ed epiteti con gli dei cananei El e Baal.
L'importanza del patto
La relazione degli israeliti con YHWH, tuttavia, li distingueva dai loro vicini. Questa relazione era basata su un patto che legava YHWH e Israele l'uno all'altro attraverso una serie di obblighi. Pertanto, gli autori biblici hanno descritto una correlazione diretta tra la prosperità dei patriarchi (Abramo, Isacco e Giacobbe) e la loro fedeltà a YHWH. Allo stesso modo, la liberazione degli israeliti dall'Egitto in Terra Santa è considerata subordinata agli israeliti che seguono i precetti di YHWH. Ne consegue che gli autori biblici attribuirono le disgrazie accadute agli israeliti (ad es. pestilenze e fallimenti militari, ecc.) al mancato rispetto da parte degli israeliti dei termini di questo patto.
Il primo tempio
L'istituzione del Tempio sotto Davide e Salomone (1000 aC circa) segnò un importante sviluppo nella religione israelita. Il Tempio, destinato a essere il punto focale ufficiale della religione israelita in sostituzione dei santuari familiari e dei luoghi di culto dei periodi precedenti, fungeva da luogo principale per sacrifici, adorazione e pellegrinaggi regolari. Forse la cosa più importante, il Tempio serviva come simbolo della presenza di YHWH tra gli israeliti e, per estensione, della protezione divina.
Nonostante questo sforzo per centralizzare il culto israelita, le prove bibliche e archeologiche indicano che i siti di culto tradizionali e i santuari familiari continuarono ad esistere in tutta la monarchia (1000587 aC circa).
I profeti biblici hanno svolto un ruolo speciale nella religione israelita. Condannavano con fervore le infedeltà religiose, compreso il culto di divinità straniere. Erano anche molto espliciti nella loro intolleranza all'ingiustizia sociale, in particolare agli abusi di potere commessi dalle élite israelite. Il profeta Isaia dell'VIII secolo aEV arrivò al punto di dichiarare che le pratiche religiose, inclusi il sacrificio e l'osservanza delle feste, erano prive di significato finché permanevano le ingiustizie sociali.
L'esilio babilonese
L'esilio babilonese ebbe un grave impatto sulla religione israelita. Il Tempio fu distrutto, l'eterna dinastia davidica interrotta e il popolo cacciato dalla terra che YHWH aveva loro dato. Poco si sa della vita religiosa durante l'esilio, tranne che i giorni solenni erano designati per piangere la perdita delle istituzioni israelite. I profeti tentarono di alleviare il dolore di queste perdite promettendo una gloriosa restaurazione, la cui promessa non fu mai pienamente realizzata.
Il Secondo Tempio
Il ritorno dall'esilio ha visto gli sforzi per unificare gli ebrei da parte di Esdra e Neemia (i primi leader del periodo del Secondo Tempio), inclusa la canonizzazione delle scritture e la riaffermazione del patto con YHWH. Tali misure, tuttavia, furono contrastate da un crescente malcontento, come risulta dagli scritti apocalittici dell'epoca e dall'emergere di numerose sette.
I farisei e i sadducei erano i due gruppi più importanti del periodo. I farisei, presunti predecessori della tradizione rabbinica, promuovevano l'incorporazione della religione in ogni aspetto della vita e generalmente rifiutavano l'ellenismo. I sadducei, legati al sacerdozio, mantennero la loro identità religiosa, ma furono più aperti alla cultura ellenistica. Altri gruppi, come gli Esseni (che alcuni studiosi associano ai Rotoli del Mar Morto) avevano credenze più radicali. I primi ebrei cristiani erano ancora un'altra significativa setta ebraica, non ancora aderente a una religione separata.
La distruzione dei secondi templi e l'emergere del giudaismo rabbinico
La distruzione del Tempio, che era servito da centro religioso e politico per il popolo ebraico, rappresentò una grande sfida. Gli ebrei sono sopravvissuti a questa crisi dando nuovo risalto alle istituzioni che hanno svolto solo ruoli minori durante il periodo del Secondo Tempio. Le sinagoghe assorbirono il ruolo del Tempio come luogo di culto e di apprendimento; la preghiera ha preso il posto del sacrificio; i rabbini hanno cercato di sostituire i sacerdoti come insegnanti e guardiani della legge.
La capacità dei rabbini di adattare le tradizioni bibliche comprese le leggi alimentari, l'osservanza dello Shabbat e delle feste e il culto per la vita in esilio permisero al giudaismo di sopravvivere alla transizione oltre il periodo del Tempio e, infine, di perseverare nel corso dei secoli. La Mishnah (una raccolta di leggi edita intorno all'anno 200 d.C.) e la Gemara (un commento alla Mishnah, che ne discute gli insegnamenti e lo collega al testo biblico, compilato intorno al 500 d.C.), registrano opinioni e discussioni relative alla vita in un mondo che non ha più preservato le istituzioni e le tradizioni basate sul tempio.
L'autorità rabbinica, tuttavia, non rimase incontrastata. Oltre ai riferimenti alla resistenza negli scritti rabbinici, ci sono numerosi amuleti e vasi per incantesimi che attestano l'uso della magia tra gli ebrei di questo periodo.
Shabbat
Pronunciato: shuh-BAHT o shah-BAHT, Origine: ebraico, il Sabbath, dal tramonto del venerdì al tramonto del sabato.